Introduction
Le sport est un reflet de la société qui le pratique, et les États-Unis ne font pas exception. Avant d’explorer les spécificités des sports américains, il est essentiel de comprendre le contexte économique, social, culturel et religieux qui a façonné une « chrétienté musculaire » américaine et influencé l'évolution de ses pratiques sportives. Cet article explore comment le cricket, autrefois populaire, a cédé sa place au baseball comme sport national aux États-Unis, en tenant compte des facteurs historiques, sociaux et culturels en jeu.
Les Racines Anglaises des Sports Américains : Du Cricket au Baseball et au Football
Contrairement à une croyance longtemps entretenue, les sports emblématiques des États-Unis ne sont pas des inventions purement américaines. Le baseball est une évolution d'un jeu pratiqué en Angleterre depuis le Moyen Âge (rounders, townball, cats…), tandis que le football est une adaptation du rugby. Seuls le basket-ball et le volley-ball sont des créations américaines originales.
Cependant, les Américains ont cherché à créer un mythe autour de l'invention du baseball. En 1905, Albert G. Spalding a mis en place une commission qui a attribué l'invention du baseball à Abner Doubleday en 1839 à Cooperstown, New York. Ce mythe a prospéré dans un contexte de nationalisme américain.
L'Âge d'Or du Cricket en Amérique du Nord
Au XIXe siècle, le cricket occupait une position enviable en Amérique du Nord, grâce à l'influence des colons britanniques. Il était pratiqué par les aristocrates du Sud, en Virginie et en Caroline du Sud, ainsi que sur la côte est, notamment à Philadelphie. Au milieu du XIXe siècle, le cricket était le sport le plus populaire en Amérique. Les joueurs étaient principalement des résidents anglais, mais les Américains ont adopté le jeu, augmentant progressivement leur représentation dans les grandes équipes.
Le cricket était perçu comme un sport respectable, dépositaire de valeurs éducatives pour les enfants dans la perspective de la « chrétienté musculaire ». Le roman de Thomas Hugues, "Tom Brown’s Schooldays", a contribué à la popularité du cricket dans les universités et les collèges. De plus, le cricket bénéficiait du statut de sport établi en Angleterre et dans ses colonies. L'aura de respectabilité du cricket était renforcée par les excès du professionnalisme et la pratique des paris dans le baseball.
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Le Déclin du Cricket Face à l'Ascension du Baseball
Malgré ses atouts, le cricket n'a pas réussi à devenir le sport national américain. Ses forces se sont transformées en faiblesses, car il était associé à une élite anglophile, de moins en moins en phase avec les aspirations égalitaristes de la société américaine. La légitimité du cricket en tant que sport "américain" était remise en question.
La lenteur du jeu, sa durée excessive, les matchs nuls fréquents, sa dimension aristocratique et sa référence à l'ornemental plutôt qu'à l'utile ont agacé certains Américains. Les attitudes snobs de la communauté anglaise ou anglophile envers les sports américains ont également contribué au déclin du cricket. La Pennsylvanie est devenue une enclave où le cricket était pratiqué par une élite anglophile.
L'Émergence du Baseball Moderne et du Football Américain
En 1845, Alexander Joy Cartwright a fixé les règles fondamentales du baseball moderne. Le premier match joué selon ces règles a eu lieu en 1846. Les clubs de baseball ont fleuri autour de New York et dans le nord-est des États-Unis, grâce à l'enthousiasme des joueurs issus des classes moyennes. Le baseball est passé d'un sport amateur à un spectacle professionnel géré par des hommes d'affaires. La création de l'Association nationale des joueurs professionnels de baseball en 1871 a marqué l'avènement du professionnalisme.
Bien que le baseball soit resté populaire, il a été concurrencé par le football américain. Les premières formes de football en Amérique du Nord étaient héritées du football anglais. Les collèges ont commencé à édicter des règles, adoptant souvent celles de la London Football Association.
Dans les années 1870, le football pratiqué à Rugby a gagné en popularité. Harvard a adopté le code de Rugby, suivi par Yale, Princeton et Columbia, qui ont formé l'Intercollegiate Football Association en 1876. Walter C. Camp de Yale a introduit des "américanisations" du jeu, telles que le remplacement du scrummage par le scrimmage, la réduction du nombre de joueurs de 15 à 11 et la définition de l'alignement standard. Il a également introduit les downs et les yards to gain, divisant le terrain en une grille. En 1883, Camp a mis en place le système de marque, et en 1888, il a autorisé le plaquage sous la ceinture. Ces innovations ont façonné le football américain tel que nous le connaissons aujourd'hui. Les premières équipes professionnelles ont émergé en 1895, et la National Football League (NFL) a été créée en 1919.
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L'Influence de l'Héritage Puritain et des Mouvements Religieux
Les mouvements religieux aux États-Unis ont joué un rôle complexe dans le développement des sports. Si certains ont condamné ou encouragé les sports, d'autres ont été directement à l'origine de leur création, comme le basket-ball et le volley-ball.
La colonisation de l'Amérique du Nord a été motivée par des considérations religieuses. Les premiers colons étaient des expatriés politiques et religieux fuyant les persécutions. Les puritains, en particulier, étaient caractérisés par leur austérité et leur intolérance. Ils considéraient les jeux comme une activité répréhensible qui détournait des valeurs fondamentales, notamment le travail. Au Massachusetts et au Connecticut, tous les jeux étaient interdits.
Avant la guerre de Sécession, les pratiques sportives organisées avaient du mal à s'établir en Amérique. L'idéologie puritaine a contribué à ce climat inhospitalier. La guerre civile a mis en avant la figure du combattant héroïque, dont la virilité était considérée comme plus légitime que celle du héros sportif. L'économie américaine, principalement agricole, ne stigmatisait pas le mode de vie "efféminé" des travailleurs urbains, contrairement à l'Angleterre de la même époque.
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