Morteza Mehrzad, du haut de ses 2 mètres 46, est bien plus qu'un simple joueur de volley-ball assis. Il est une légende vivante, un symbole de résilience et de détermination, et une source d'inspiration pour de nombreux athlètes à travers le monde. Triple meilleur joueur du monde, Mehrzad a transcendé les obstacles personnels pour atteindre les sommets du sport paralympique.
Un Phénomène Physique et Sportif
Avec une taille imposante de 2,46 mètres, Morteza Mehrzad est estimé être le deuxième homme vivant le plus grand du monde et l'athlète le plus grand à avoir jamais participé aux Jeux paralympiques, selon le Comité international paralympique. Cette stature hors norme, due à une acromégalie, une maladie causée par un excès d'hormones de croissance, lui confère un avantage indéniable sur le terrain. Assis et bras levés, il culmine à près d'1m95, dominant largement le filet de volley-ball assis, fixé à 1m15. Cette caractéristique lui permet de frapper le ballon à près de 2 mètres du sol, une hauteur de jeu mesurée à 1,96 mètres lors des Jeux de Paris, rendant ses smashs pratiquement imparables.
D'une Émission de Télé-Réalité à la Gloire Paralympique
L'histoire de Morteza Mehrzad est digne d'un conte de fées moderne. Victime de moqueries durant son adolescence, il a longtemps vécu reclus, se sentant prisonnier de son propre corps. En raison de problèmes financiers dans sa famille, Morteza a été contraint d jusqu'à ses 22 ans il a vécu complètement reclus chez lui, sans sortir. C'est en 2011 que sa vie prend un tournant inattendu, lorsqu'il est repéré par le sélectionneur iranien de l'équipe de volley-ball assis, Hadi Rezaei, dans une émission de télé-réalité mettant en lumière des personnes en situation de handicap.
« En 2011, il restait chez lui dans sa chambre, parce que dès qu’il sortait, tout le monde le regardait. Aujourd’hui, tous les Iraniens le voient comme un champion. Le monde entier le connaît et le respecte », décrit-il.
Rezaei, toujours en poste aujourd'hui, voit immédiatement le potentiel de ce "grand garçon", comme on le surnomme depuis son enfance, et le persuade de s'essayer au volley-ball assis. Mehrzad intègre alors un centre de formation, et ses débuts avec l'équipe nationale d'Iran en mars 2016 marquent le début d'une ascension fulgurante vers la gloire.
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Un Palmarès Exceptionnel
Depuis ses débuts internationaux en Chine en 2016, suivis des Jeux paralympiques de Rio où son équipe remporte l'or, Morteza Mehrzad n'a cessé d'accumuler les succès. Il a décroché des médailles d'or aux Jeux paralympiques d'été de 2016 puis de 2020 et a reçu le Ballon d'or du meilleur joueur du monde en 2019, 2021 et 2022. En 2024, il décroche une nouvelle médaille d'or aux Jeux paralympiques de Paris, où il a été le meilleur marqueur de la finale avec 27 points.
Son palmarès paralympique est impressionnant, cumulant trois médailles d'or. Il a inscrit 27 points lors de la finale des Jeux Paralympiques de Paris. Les médias locaux le saluent comme "l'arme mortelle" de l'Iran et un "gentil géant".
L’Iran participe aux Jeux paralympiques de volleyball assis depuis 1988 à Séoul et a fini champion dans sept des neuf compétitions. Depuis 1988, les Iraniens ont remporté sept des neuf titres paralympiques (deux finales perdues en 2004 et 2012), et restent sur deux médailles d’or à Rio et Tokyo, où la star Mehrzad était évidemment de la partie. Double champion du monde en titre et vainqueur de la Coupe du monde de volley assis.
L'Acromégalie et l'Accident : Des Obstacles Transformés en Forces
Morteza Mehrzad est atteint d'acromégalie, une maladie due à un excès d'hormones de croissance, qui explique sa très grande taille. À l’âge de 12 ans, il s'est cassé la jambe et, malheureusement, faute de traitement approprié et par manque de connaissance de sa maladie, sa jambe droite a cessé de grandir et est devenue plus courte que l’autre de 15 centimètres. Cet handicap physique aurait pu briser ses rêves, mais Mehrzad a fait preuve d'une résilience remarquable.
« Le physique que je considérais autrefois comme très mauvais m’a aidé dans ce jeu et j’ai pu en faire bon usage », confiait-il à l’Agence France-Presse (AFP) avant les Jeux.
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Il a transformé ses limites en opportunités, utilisant sa taille et sa portée exceptionnelles pour dominer le terrain. Il a transformé ses limites en opportunités. « Jouer au volley-ball assis m'a beaucoup aidé, livrait Mehrzad. J’ai transformé mes limites en opportunités. »
A 15 ans, à la suite d’un accident de vélo, il se fracture le bassin et sa jambe gauche ne grandit plus, causant un écart de 15 centimètres avec la droite. Contraint parfois d’utiliser un fauteuil roulant, il s’est appuyé sur ses coéquipiers pour tenir la station debout pendant les hymnes, avant le coup d’envoi.
Un Esprit d'Équipe et une Humilité Remarquable
Malgré sa stature de star mondiale, Morteza Mehrzad reste humble et profondément attaché à son équipe.
« J’apprécie qu’on me considère comme le meilleur du jeu, mais ce n’est pas le cas, a-t-il déclaré avant les Jeux. Chacun de nos gars est le meilleur… Ensemble, nous formons la meilleure équipe du monde. »
Il considère que la force de l'équipe iranienne réside dans l'unité et la collaboration de tous ses membres. Il affirme que rejoindre l'équipe nationale de volleyball assis l'a aidé à surmonter certaines crises personnelles, notamment la mort de sa mère en 2019. Le drame, dit-il, « a été et est toujours douloureux… mais le volleyball m’a beaucoup aidé, non pas à l’oublier, mais à le dépasser ».
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L'Impact de Mehrzad sur le Volley-Ball Assis et au-Delà
L'ascension de Morteza Mehrzad a non seulement propulsé l'équipe iranienne de volley-ball assis au sommet du monde, mais a également contribué à accroître la popularité et la reconnaissance de ce sport paralympique. Sa présence charismatique et ses performances exceptionnelles ont attiré l'attention des médias internationaux.
"Il peut être considéré comme le meilleur joueur de notre équipe", a indiqué l'entraîneur de la sélection iranienne de volleyball assis, Hadi Rezaei. "Désormais, tout le monde le connaît et le respecte", ajoute-t-il, cité par le quotidien iranien Etemad.
Mehrzad est devenu un modèle pour de nombreux athlètes handicapés, prouvant que les limitations physiques peuvent être surmontées grâce à la détermination, au travail acharné et à la passion.
L'Avenir de Mehrzad et de l'Équipe Iranienne
À 36 ans, Morteza Mehrzad ne montre aucun signe de ralentissement. Il reste déterminé à continuer à performer au plus haut niveau et à mener son équipe vers de nouveaux succès. Il affirme qu'il n'a reçu aucune offre jusqu'à présent pour rejoindre d'autres ligues et qu'il "ne serait pas intéressant de partir dans une ligue étrangère". Selon lui, "les meilleurs sont en Iran".
L'équipe iranienne, quant à elle, continue de dominer la scène internationale du volley-ball assis. Leur principal rival est la Bosnie-Herzégovine, mais ils ne sous-estiment pas le Brésil, l'Allemagne et l'Égypte. Portée par le meilleur joueur du monde, Morteza Mehrzad, l’équipe devra dompter la Bosnie-Herzégovine : c’est la seule équipe à les avoir privés de l’or, à deux reprises, lors des neuf dernières éditions des Jeux.