Le volley assis est une discipline paralympique spectaculaire, qui combine la stratégie du volley-ball traditionnel avec l'agilité et la force requises pour se déplacer assis sur le terrain. L'Iran est une nation dominante dans ce sport, et l'un de ses athlètes, Morteza Mehrzadselakjani, est devenu une figure emblématique. Cet article explore les règles du volley assis, la domination iranienne, et l'histoire inspirante de Mehrzad.
Les Règles du Volley Assis : Un Sport Intense et Tactique
Le volley assis est une version adaptée du volley-ball, conçue pour les athlètes ayant des handicaps physiques. Il est paralympique depuis 1980 pour les hommes et 2004 pour les femmes. Les joueurs doivent être capables de se déplacer à la force de leurs bras, assis au sol. Chaque équipe est un mélange de handicaps - orthopédique, hémiplégie, paralysie cérébrale, handicap neurologique évolutif.
Classification des Joueurs
La classification des joueurs s’articule en VS1 et VS2. VS1 désigne majoritairement des joueurs et joueuses amputés de membres inférieurs - ou, pour certains, amputés d’un avant-bras. En VS2, les athlètes présentent des limitations d’amplitude articulaire au niveau de la cheville ou des pertes de force musculaire dans l’un ou les deux membres inférieurs. Chaque équipe a droit à un maximum de deux personnes de catégorie VS2, dont une seule à la fois sur le terrain.
Spécificités du Jeu
Comme le volley classique, la version assise oppose deux équipes de six joueurs, les matchs se jouent au même nombre de points (25 par set), de sets (3 gagnants, tie-break dans le cas d’un cinquième). Restent les spécificités suivantes :
- Le terrain est réduit à 6 m de large sur 10 m de long (versus 9 m de large sur 18 m de long).
- Le filet est moins haut, à 1,15 m pour les hommes (contre 2,43 m) et 1,05 m pour les femmes (versus 2,24 m).
- La zone avant est à 2 mètres plutôt que 3.
Les joueurs doivent faire preuve de vitesse, de force et d'endurance, d’une excellente habilité technique et d’une capacité de réflexion tactique rapide. Chaque équipe a le droit de toucher le ballon trois fois avant de devoir passer de l’autre côté du filet (en plus d'un bloc réglementaire).
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Règles Essentielles
Une règle importante est que les joueurs doivent être assis et leur torse (entre les fesses et les épaules) doit rester en contact avec le sol lorsqu'ils jouent le ballon. Sur un geste défensif, il est cependant autorisé de soulever le torse si le ballon est joué en dessous de la hauteur de filet au moment du contact avec le ballon.
Stratégie et Tactique
Le volley assis est un jeu extrêmement tactique, à la fois en attaque et en défense. Chaque équipe dispose d'un défenseur spécialisé appelé libéro, qui ne peut pas attaquer. Le libéro porte une tenue de couleur différente de sa propre équipe. Le libéro est crucial, mais tous les joueurs doivent pouvoir défendre comme un groupe.
Comptage des Points
Le système de comptage du volley assis est identique à celui du volley-ball olympique : un point est marqué sur chaque action de l'une ou l'autre des équipes, jusqu'aux 25 points nécessaires pour chaque manche (avec un écart de deux points minimum). Un match se joue au meilleur des cinq sets, chaque set étant gagné par la première équipe à 25 points (15 dans la cinquième manche) avec deux points d’écart. Les règles sont basées sur celles de la FIVB pour le volleyball valide, avec quelques modifications mineures. Il est interdit de jouer pieds nus dans le volleyball assis et il faut porter des chaussures ou des chaussettes.
La Domination Iranienne : Une Légende du Volley Assis
Grande star des Jeux Paralympiques depuis l’introduction du volley assis en 1980, l’Iran règne totalement sur la discipline. L’équipe emmenée par l’emblématique entraîneur Hadi Rezaei a remporté une médaille à chaque édition. Pour cette édition de Paris 2024, toutes les équipes craignent l’Iran qui reste sur deux médailles d’or à Tokyo et à Rio.
Historique des Succès
La République islamique d'Iran et la Bosnie-Herzégovine se sont rencontrées en finale paralympiques lors des cinq dernières éditions. Les Iraniens l’ont emporté à Rio 2016. À la fin du siècle, l'Iran avait également volé de victoire en victoire avec une jolie série : 1988, 1992, 1996 et 2000.
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Facteurs de Succès
Plusieurs facteurs contribuent à la domination iranienne dans le volley assis :
- Investissement dans le sport : L'Iran a investi considérablement dans le développement de la discipline depuis trente ans, avec une cinquantaine d'équipes réparties dans trois divisions.
- Popularité du sport : Le volley assis est un sport très populaire en Iran.
- Vitesse de jeu : La vitesse de jeu de l'équipe iranienne est un facteur clé de leur succès, ainsi que les relations entre le passeur et les attaquants.
La Stratégie d'Équipe
L’équipe iranienne exploite au maximum les avantages physiques de ses joueurs. L’entraîneur insiste : « Il s’inscrit dans le collectif. Morteza sait tout faire, il a cette facilité pour conclure, bien sûr, mais aussi faire la bonne passe et aider à défendre. Il connaît son rôle dans l’équipe et le joue à la perfection. »
Morteza Mehrzadselakjani : Un Géant qui Inspire
Avec sa taille hors du commun de 2,46m, le joueur de volley-ball assis iranien Morteza Mehrzad survole ses adversaires. Il est sans aucun doute l'une des sensations des Jeux paralympiques.
Un Parcours Semé d'Embûches
Souffrant d'acromégalie, une maladie chronique provoquée lorsque l’hormone de croissance est produite en trop grande quantité, le sportif, aujourd'hui âgé de 36 ans, a été victime d'un accident de vélo lorsqu'il avait 15 ans. Atteint au bassin et blessé à la jambe droite, celle-ci a dès lors cessé de croître au même rythme que la gauche l'empêchant à jamais d'envisager une carrière sportive au sein d'une équipe de valides.
Le « double statut » de géant et d’infirme l’a poussé à vivre reclus dans sa région de Tchalous, tout au nord de l’Iran, au bord de la mer Caspienne. Le volley assis, très développé dans son pays avec un championnat professionnel dédié et pas moins d’une trentaine de clubs rien qu’à Téhéran, a « tout changé » pour lui, que ce soit le regard des autres ou la fierté qu’il a de lui-même. Ce sport lui a offert un métier et des ambitions.
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Révélation et Ascension
L’entraîneur Hadi Rezaei intègre Mehrzad dans l’équipe à partir de 2013. Après avoir appris la discipline pendant cinq ans, il a fait ses débuts internationaux en mars 2016, avant de devenir meilleur marqueur de la finale des Jeux de Rio face à la Bosnie. La suite a été à l’avenant, avec deux titres de champion du monde et une autre médaille d’or paralympique à Tokyo.
Un Atout Majeur
Morteza Mehrzad est un atout majeur pour son équipe grâce à sa taille colossale. Le joueur de 36 ans est d’ailleurs le deuxième homme vivant le plus grand du monde avec ses 2,46 mètres. L’équipe iranienne exploite au maximum les avantages physiques de son joueur qui même en étant assis, peut frapper le ballon à près de 2 mètres du sol.
« Quand il attaque, c'est comme s'il était à trois mètres au-dessus du sol » a confié au New York Times, le joueur de la sélection brésilienne de volley-ball assis, Anderson Ribas Da Silva. Eric Duda, l'un des joueurs de l'équipe américaine, est ainsi allé jusqu'à solliciter un prothésiste avec lequel il travaille régulièrement en lui demandant de prospecter parmi ses propres clients, à la recherche de joueurs toujours plus grands.
Défis et Adaptation
Contrairement à ce qu’on pourrait penser, toutefois, le géant iranien ne cherche (quasiment) jamais à envoyer des gros parpaings droit devant - y compris au service. Mettre beaucoup de puissance lui ferait dépenser trop d’énergie, lui qui comme toutes les personnes de grande taille se fatigue déjà vite, et de toute façon il n’en a même pas besoin. Il peut placer le ballon où il veut, grâce à son envergure et une grande agilité de mains.
Les adversaires tentent de faire jouer le numéro 2 iranien plutôt en deuxième touche de balle. « C’est dur pour lui de bouger un si grand corps afin de le mettre en position parfaite pour jouer, spécialement en situation de défense, où c’est plus aléatoire, explique le gaillard. C’est un avantage pour eux bien sûr de l’avoir, mais ça peut être compliqué parfois dans notre sport où il faut bouger très très vite. » C’est aussi pour ça que l’intéressé est préservé au maximum par son coach.
Une Source d'Inspiration
Aujourd’hui, Morteza Mehrad est une idole au pays. « Il est très connu chez nous, on le surnomme le "Goat", assure le jeune homme de 18 ans, venu avec ses frères Ali et Hossein, ainsi que son père Saied. Il est connu parce qu’il est grand, évidemment, et aussi pour sa façon de jouer, les points importants qu’il a marqués pour l’Iran depuis qu’il est dans l’équipe. Et puis il aide beaucoup ses coéquipiers, il est vraiment incroyable. »
Mehrzadselakjani a gagné trois titres de meilleur joueur du monde (2019, 2021, 2022). Être aussi grand n'a pas que des avantages : l'Iranien manque de mobilité et se fatigue rapidement.
Une Nouvelle Perspective
À bientôt 37 ans, Mehrzadselakjani est aussi désormais beaucoup mieux dans sa peau. Parce que le volley assis lui a permis « d'affirmer [s]a personnalité », dit-il. Parce qu'il a donné un sens à sa vie, aujourd'hui rythmée par ses trois entraînements hebdomadaires et ses allers-retours à la salle de muscu (quand il n'est pas en stage avec sa sélection). Mais surtout parce que les regards sur lui ont changé.