Le water-polo, souvent décrit comme un "handball aquatique", est un sport intense et stratégique qui combine les compétences de la natation, du handball et du rugby. Bien que moins médiatisé que d'autres sports collectifs, il exige une condition physique exceptionnelle et une grande maîtrise technique. Cet article a pour but de démystifier ce sport en détaillant ses règles fondamentales, en s'appuyant sur les informations disponibles et en les structurant pour une compréhension aisée.
Introduction au Water-Polo
Le water-polo est un sport aquatique qui oppose deux équipes de sept joueurs (un gardien et six joueurs de champ) qui s'affrontent pour marquer des buts en lançant le ballon dans le but adverse. Ce sport est réputé pour son exigence physique, nécessitant une maîtrise parfaite de toutes les nages et une grande endurance. Le Cercle des Nageurs de Marseille (CNM), avec ses 41 titres de champion de France et sa victoire en Coupe d'Europe, témoigne du prestige de ce sport, malgré sa relative méconnaissance du grand public.
Le water-polo a connu deux évolutions distinctes, une Européenne et une Américaine. La première étant moins violente que sa version étasunienne, elle s’est imposée comme la formule universelle.
Composition des Équipes
Un match de water-polo implique deux équipes, chacune composée de treize joueurs. Parmi eux, sept sont dans l'eau (un gardien et six joueurs de champ), et six sont des remplaçants. Les remplaçants peuvent entrer en jeu à tout moment à partir de leur propre zone d’exclusion, à condition que leur équipe ait la possession du ballon. Les remplacements sont illimités mais ne peuvent pas avoir lieu pendant les arrêts de jeu.
Pour distinguer les joueurs dans l'eau, ils portent des bonnets numérotés de 1 à 13. Le numéro 1 est généralement réservé au gardien, qui porte un bonnet rouge. Les joueurs de champ portent des bonnets clairs (blancs) si leur équipe joue à domicile, et des bonnets foncés (noirs ou bleus) si elle joue à l'extérieur. Le port du bonnet est essentiel pour éviter les blessures au tympan, qui pourraient être causées par un choc avec le ballon (qui peut aller jusqu'à 100 km/h) ou avec l'adversaire.
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Les Positions Clés
- Le gardien de but : Comme son nom l’indique, il est celui qui garde le but, mais au water-polo, il arrive qu’il se joigne aux phases offensives. Le gardien porte le bonnet numéroté un, de couleur rouge. Il doit garder les pieds au fond de la piscine, arrêter et tenir le ballon à deux mains, et frapper le ballon avec le poing fermé. Il n’a pas le droit d’aller dans la zone de l’adversaire.
- Les ailiers : Au nombre de deux, ils occupent les côtés du terrain et sont missionnés de tâches offensives comme défensives.
- L’arrière : Placé au milieu, il a tout comme les ailiers des responsabilités défensives, mais peut se retrouver dans des positions de «shoot» très ouvertes.
- La pointe : Au bout du dispositif se trouve la pointe, chargée de marquer et qui se bagarre sans trop de visibilité pour essayer de trouver la faille. Dos à la cage, généralement choisi parmi les gabarits les plus imposants, il est au coeur du combat et donc là - aussi - pour provoquer des expulsions temporaires qui permettront de jouer ensuite en supériorité numérique. La mission est si exigeante sur le plan physique qu'une pointe joue rarement plus de 10 ou 12 minutes par match (contre une trentaine pour les joueurs les plus utilisés).
Durée d'un Match
Une rencontre se joue en quatre périodes de huit minutes et s'il y a match nul à l'issue du temps réglementaire en phase finale, une séance de tirs au but décide du vainqueur. Un match de water-polo est divisé en quatre quart-temps de huit minutes chacun de jeu effectif. Ces périodes sont séparées par des temps de repos de 2 minutes (5mn entre la 2eme et 3eme). Chaque équipe dispose de deux temps morts d'une minute, qu'elle peut utiliser à tout moment du match, à condition qu'elle soit en possession de la balle (attaque).
Le Terrain de Jeu
Un match masculin se joue sur une surface de 30 mètres de long par 20 mètres de large, tandis qu'un match féminin se déroule sur une surface de 25 mètres par 20. Plusieurs lignes symbolisées par des plots, matérialisent la surface de jeu. Le bassin mesure 30 m par 20 pour les matches masculins et 25 m par 20 pour les matches féminins. Le terrain est divisé en plusieurs zones matérialisées par des lignes de couleur :
- Lignes blanches : milieu de terrain et lignes de but.
- Lignes jaunes : zone de penalty.
- Lignes rouges (2 mètres) : zone de hors-jeu, où les attaquants ne peuvent pas pénétrer pour marquer.
- Une ligne VERTE : zone de coup franc direct possible, et de pénalty.
Déroulement du Jeu et Règle des 30 Secondes
À chaque possession, les équipes ont 30 secondes pour déclencher un tir. Dès qu’une équipe prend possession de la balle (interception, engagement, faute adverse, etc.), elle dispose de 30 secondes maximum pour tirer au but. Si ce temps de possession arrive à son terme, une faute est sifflée et la balle est rendue à l’adversaire. En cas de sortie de balle ou de corner, le décompte de ces 30 secondes est réinitialisé à 20 secondes.
Les joueurs de champ s’organisent la plupart du temps en demi-cercle, à 5-7 mètres du but adverse, avec un joueur au centre nommé pointe.
Fautes et Exclusions
L’arbitrage est complexe au water-polo, puisque les deux officiels sont situés au bord du bassin et ne voient donc que très peu ce qui se passe sous l’eau. Cependant, le sport est encadré par un règlement strict. Globalement, il y a une grande liberté de manœuvre des défenseurs sur le porteur de balle : dès qu’il l’a entre ses mains, on peut le « charger » ou le couler.
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Il existe deux types de fautes au water-polo : les fautes simples et les fautes graves. Les arbitres, situés sur les bords du bassin, ont une vision limitée de ce qui se passe sous l'eau, ce qui peut entraîner des coups dissimulés et rendre le jeu très physique. Une certaine liberté est laissée aux défenseurs pour agir sur le porteur du ballon, mais les coups au visage sont strictement interdits. Au water-polo, tous les coups sont permis sur le porteur du ballon.
Fautes Simples
- La balle doit être maniée à une seule main (sauf pour le goal).
- Elle ne doit pas être sous l’eau et le joueur ne doit pas l’utiliser pour s’appuyer ou se reposer dessus.
- Le joueur ne peut s’appuyer sur aucune partie du bassin (buts, bords ou fond du bassin) pendant le jeu (si un gardien s’appuie sur le bord du bassin, un penalty est sifflé contre son équipe).
Fautes Graves
- Une faute commise sur un attaquant dans la zone des 5 mètres est sanctionnée par un penalty, si ce dernier est en position de marquer. Il est alors tiré sur la ligne des 5 mètres.
- Nager sur le dos de son adversaire ou le frapper entraîne une faute grave assortie d’une exclusion de 20 secondes. Le joueur va alors « en prison ». À la troisième faute grave, le joueur est exclu définitivement et remplacé (Exclusion Définitive Avec remplacement (EDA).
- Toutes actions de tirer, pousser, couler, un adversaire non porteur de la balle entraînent une faute grave avec exclusion de 20 secondes.
- Dans le cas d’une faute encore plus grave, comme un coup volontaire, le joueur est exclu du match et ne peut être remplacé que quatre minutes après la faute.
- Plusieurs fautes au water polo peuvent être des motifs d’exclusion, parmi lesquelles le fait manquer de respect envers l’arbitre, frapper volontairement un adversaire ou encore la répétition de fautes graves.
VAR (Assistance Vidéo à l'Arbitrage)
Pour trancher sur ces phases, le VAR a fait son apparition aux derniers Jeux de Tokyo. Comme les joueurs au tennis, les coachs auront le droit de demander une fois par rencontre, une révision de l’assistance vidéo à l’arbitrage, dans les cas précis de corner, penalty, but, ou action violente.
L'Évolution Récente des Règles (Novembre 2023)
La Fédération sportive internationale chargée de régir les fédérations nationales de natation et d’organiser les compétitions internationales a pris la décision, ce samedi 9 novembre, d’apporter des modifications dans ses règles afin d’améliorer le rythme des matchs. World Aquatics a annoncé du changement dans le règlement du water-polo.
- Réduction du temps de possession : Ainsi, la phase ne durera plus que 25 secondes, au lieu de 30 auparavant. L’objectif est de proposer un plus grand nombre d’attaques par match.
- Réduction de la durée d'exclusion : Dans ce même esprit, les joueurs ne seront plus exclus que 15 secondes au lieu de 20 par le passé.
- Réduction de la taille du terrain : La taille du terrain de jeu sera réduite, passant de 25 mètres de longueur, lorsqu’il en faisant 30 jusqu’ici. Un autre changement conséquent, concerne cette fois-ci les catégories hommes et femmes.
Historique du Water-Polo
Le water-polo est un sport ancien. La légende dit qu’il était déjà pratiqué, sous une autre forme, dans les thermes de la Rome antique. On considère en réalité que le sport est né dans les années 1860 en Angleterre. Et avant d’être un sport de piscine, c’est un sport qui a commencé en extérieur. Les lacs, rivières, mers ou encore les océans étaient les terrains de jeu. Sous forme de démonstration de force et de technique de nage, le sport a peu à peu été encadré par des règles pour prévenir les risques de blessures. C'est pourquoi les joueurs sont surnommés les "gladiateurs des bassins".
En 1900, le water polo fait son entrée dans les bassins par la grande porte, en participant aux grands événements internationaux. Il sera l’un des premiers et des seuls sports d’équipe représentés à cette époque. Le water-polo fit son entrée aux Jeux Olympiques en 1900 à Paris. La Hongrie domine cette discipline, avec neuf titres olympiques.
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Ce n'est qu'en 2000, aux Jeux de Sydney, que les femmes ont été intégrées au tournoi olympique, bien que leur pratique en club ait été établie depuis longtemps. L’année 2000 marque la dernière grande avancée, ou plutôt vient combler un retard des compétitions sur les usages. C’est en effet à Sydney que les femmes rejoignent le tournoi international, alors que les clubs s’étaient depuis des années ouverts à leur pratique.
Palmarès Olympique
Les dernières éditions ont été marquées par les victoires de la Serbie double tenant du titre chez les hommes, et des États-Unis triples tenant du titre chez les femmes. Seulement présent depuis le XXI siècle, le tournoi féminin a connu 4 vainqueurs différents, d’abord l’Australie, l’Italie et les Pays-Bas, avant l’hégémonie américaine en 2012, 2016 et 2021.
Chez les sélections masculines c’est différent, et l’histoire a été faite de périodes. Le Royaume-Uni a remporté les trois premières épreuves faisant s’affronter des nations (1908, 1912, 1920). Ensuite est venue la suprématie des pays d’Europe de l’Est, avec les 9 sacres de la Hongrie (pays le plus titré de l’histoire de jeux) entre 1932 et 2008 sur 18 médailles d’or possibles. À noter qu’aucune sélection non européenne n’a décroché l’or.
Le Water-Polo aux Jeux Olympiques de Paris 2024
Du 27 juillet au 11 août vont se disputer les épreuves masculines et féminines de water-polo, les femmes ouvriront le bal. Les deux tournois distincts s’alternent en décalé d’un jour pour permettre un jour de récupération aux équipes. Les premiers tours démarreront donc les 27 et 28 juillet, jusqu’au 4 et 5 août au Centre Aquatique Olympique situé à côté du Stade de France. Puis du 6 au 11 août, se disputera la phase finale toujours à Saint-Denis.
Les épreuves de water-polo des Jeux Olympiques débuteront le samedi 27 juillet 2024 au Centre Aquatique en Seine-Saint-Denis. L'équipe masculine française affrontera la Hongrie le dimanche 28 juillet à 19h30.
Cet été, 12 nations masculines sont engagées, et 10 féminines. Les tournois olympiques se disputent d’abord par une phase de deux poules composées de 6 équipes chez les hommes, et 5 chez les femmes. Les quatre premiers de chaque groupe sont qualifiés pour les quarts de finale, qui marquent le début de la phase à élimination directe.
Cet été la France sera emmenée par Thomas Vernoux le «Mbappé du water-polo », après sa demi-finale historique aux mondiaux de 2024 au Qatar. Dans un rôle d’outsider, les Bleus se retrouvent dans leur meilleure posture depuis 100 ans, et une victoire aux Jeux Olympiques 1924 …