Les Lions Britanniques et Irlandais : Découvrez l'Épopée Légendaire du Rugby International

Les Lions Britanniques et Irlandais, souvent appelés simplement les « Lions », représentent une sélection de rugby à XV unique en son genre. Composée des meilleurs joueurs d'Angleterre, d'Écosse, du Pays de Galles et d'Irlande, cette équipe se réunit tous les quatre ans pour des tournées mémorables dans l'hémisphère sud. Leur histoire est riche, passionnante et jalonnée de moments épiques qui ont marqué l'histoire du rugby.

Les Origines d'une Équipe Mythique

L'histoire des Lions Britanniques remonte à 1888, lorsque trois joueurs de cricket anglais, Arthur Shrewsbury, Alfred Shaw et James Lilywhite, eurent l'idée d'organiser une tournée en Australie et en Nouvelle-Zélande. Ces entrepreneurs sportifs souhaitaient créer une équipe représentant la Grande-Bretagne au-delà de ses frontières. Malgré le manque de soutien initial de la fédération anglaise, cette première tournée fut un succès, avec 27 victoires sur 35 matchs.

En 1888, un bateau baptisé "Kaikoura" appareilla de Gravesend dans le Sud-Est de l’Angleterre. À son bord, 22 jeunes athlètes partis pour une expédition de huit mois aux antipodes. Ce périple est considéré comme la première tournée des Lions de l’Histoire et même la première tournée tout court d’une équipe de rugby européenne dans l’Hémisphère Sud. Mais pourtant, ce groupe composé de quatorze Anglais, six Écossais, un Gallois, un Irlandais et d’un homme de l’Ile de Man n’était pas mandaté par les fédérations traditionnelles. Le groupe était en fait dirigé par un trio d’entrepreneurs privés, trois ex-joueurs de cricket professionnels : Alfred Shaw, Andrew Shrewsbury et à un degré moindre James Lillywhite. Ils avaient déjà organisé des tournées de cricket en Australie et espéraient bien étendre le concept au rugby pour remplir des stades et revenir les poches pleines. Les deux premiers avaient sollicité la RFU pour patronner ce voyage, elle avait refusé, sans vraiment s’y opposer.

Il faudra ensuite attendre 1950 pour voir cette sélection prendre le nom de « Lions » avec la création d’un Comité des tournées.

La Construction d'une Légende

Au fil des décennies, les Lions Britanniques se sont forgé une image d'équipe à part entière. Traversant deux guerres mondiales, ils ont su se distinguer par leur combativité et leur esprit d'équipe. L'appellation « Lions » fut inaugurée par un comité issu des quatre principales îles britanniques.

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Depuis 132 ans, la sélection des Lions joue une dizaine de matchs dans l’hémisphère sud tous les quatre ans, alternant entre des tests en Afrique du Sud, en Australie et en Nouvelle Zélande.

Contrairement aux sélections nationales, cette équipe internationale ne se rassemble qu'une fois tous les quatre ans pour partir en tournée dans l'hémisphère sud, chez l’un des ex-membres de l’Empire : la Nouvelle-Zélande, l’Australie (cette année) et l’Afrique du Sud). Elle compte dans ses rangs les meilleurs joueurs des quatre nations britanniques : Angleterre, Pays de Galles, Écosse et l’Irlande. Être sélectionné pour les Lions est donc extrêmement ardu mais rend encore plus belle la carrière et le palmarès des heureux élus.

Les Lions sont une équipe de tournée. Par conséquent, elle ne possède pas de palmarès à proprement parler mais des victoires (ou des défaites) retentissantes dans ce qui est appelé une série.

Les Tournées Épiques qui ont Façonné l'Histoire

Certaines tournées ont particulièrement marqué l'histoire des Lions Britanniques, contribuant à forger leur légende :

1971 en Nouvelle-Zélande : Sous la direction de John Dawes, les Lions remportent une série historique contre les All Blacks, une première et unique victoire sur le sol néo-zélandais. Avec deux victoires, un nul et une défaite, les hommes du «King» Barry John ont marqué l'histoire de cette équipe. Il a fallu attendre 2017 pour qu’une nouvelle tournée en Nouvelle-Zélande ne se solde pas par un nouvel échec. En l’occurrence, elle s’est terminée sur un score de parité (1 victoire, 1 nul, 1 défaite) lors des test-matchs.
1974 en Afrique du Sud : Menée par Willie John McBride, l'équipe des Lions domine les Springboks et impose un style de jeu physique et impitoyable, résultant en une série invaincue.
1997 en Afrique du Sud : Sous la houlette du coach Ian McGeechan et du capitaine Martin Johnson, les Lions remportent une série emblématique face aux récents champions du monde sud-africains. Séries. En 1997 et pour la première fois, les Lions affrontent une équipe championne du monde. C’est aussi la première tournée de l’ère professionnelle.
2013 en Australie : Après 16 ans sans victoire en tournée, les Lions battent les Wallabies sous le capitanat de Sam Warburton, avec une victoire écrasante lors du match décisif. Des milliers de supporters se déplacent à l’autre bout du monde pour supporter les Lions. Ici, à Sydney, lors de la victoire face à l’Australie, lors du dernier test-match de la tournée 2013, le 6 juillet 2013.

Victorieux pour la dernière fois en 2013, les hommes d’Andy Farrell sont désormais focalisés sur leurs trois principaux tests face à l’Australie le 19 juillet, 26 juillet et 2 août.

Les Joueurs Emblématiques qui ont Porté le Maillot des Lions

De nombreux joueurs ont marqué l'histoire des Lions Britanniques par leur talent, leur leadership et leur dévouement :

Willie John McBride (Irlande) : Capitaine de la légendaire tournée de 1974. Faire partie des 30 meilleurs joueurs de ces quatre pays et être titulaire sur les tests, il n’y a rien de mieux », avouait l’Irlandais Willie John McBride, le joueur le plus capé de la sélection lors d’une interview accordée à World Rugby.
Gareth Edwards (Pays de Galles) : Considéré comme l'un des meilleurs demis de mêlée de tous les temps. La seule tournée victorieuse des Lions en Nouvelle-Zélande est souvent ramenée au talent des attaquants gallois.
Martin Johnson (Angleterre) : Leader charismatique de la tournée victorieuse de 1997.
Brian O'Driscoll (Irlande) : Un centre emblématique qui a participé à quatre tournées.
Sam Warburton (Pays de Galles) : Capitaine en 2013 et 2017, symbole de détermination et d'exemplarité.

La Tournée 2025 en Australie : Un Nouveau Chapitre de l'Histoire

En tournée depuis le 20 juin 2025 en Australie, l’équipe des Lions britanniques et irlandais s’est réunie sous la direction d’Andy Farrell, sélectionneur de l’équipe de rugby à XV d’Irlande. La tournée 2025 des lions est composée de dix matchs dont trois seront joués contre les Wallabies, l’équipe nationale australienne, ainsi que quatre contre des clubs locaux. Les Lions britanniques et irlandais disputeront 10 rencontres cet été. La tournée débutera le vendredi 20 juin par un test-match à Dublin contre l’Argentine, juste avant de s’envoler pour l’Australie. Avant le test-match d’ouverture de la série, les joueurs d’Andy Farrell affronteront une équipe sur invitation Australie/Nouvelle-Zélande, entraînée par l’ancien sélectionneur des All Blacks, Ian Foster, le samedi 12 juillet à Adélaïde. Les Lions affronteront, en semaine (le mardi 22 juillet) l’équipe des Premières Nations et du Pacifique XV (qui a remplacé les Melbourne Rebels, qui ont récemment fait faillite) à Melbourne. Avant de disputer, enfin, les deux derniers tests contre les Wallabies : le samedi 26 juillet, de nouveau à Melbourne, puis le samedi 2 août, à Sydney.

Les Lions britanniques et irlandais joueront le troisième et dernier match de leur tournée en Australie ce samedi midi (heure française). Ce samedi 2 août à 12 heures, le troisième test-match entre les Lions britanniques et irlandais et l’Australie se joue à Sydney. L'Australie défie une troisième et dernière fois les Lions britanniques et irlandais, samedi à Sydney.

Le désormais ex-Bordelais Pete Samu est au centre d'une mini-polémique en Australie.

Andy Farrell a communiqué ses 23 joueurs qui défieront l’Australie lors du deuxième test (samedi, 12h, heure française).

Les deux ouvreurs emblématiques Dan Biggar et Ronan O'Gara sont consultants pour la télévision britannique en marge de la tournée des Lions britanniques et irlandais.

Ce mardi, les Lions Britanniques jouent un test assez singulier face à une équipe baptisée first Nations & Pasifika XV. Ce fut dur mais les Lions Britanniques et Irlandais ont tenu leur statut face à une équipe "first Nations & Pasifika XV" (19-24).

Vainqueurs du deuxième test, les Lions britanniques et irlandais ont déjà remporté la série. Les Lions ont remporté le deuxième test-match face à l’Australie pour s’adjuger la victoire dans cette tournée 2025. Au terme d’un match d’anthologie, les Lions britanniques et irlandais remportent la série en Australie, après leur succès face aux Wallabies dans le deuxième test (26-29).

Le sélectionneur de l’Australie a justifié l’absence de Carlo Tizzano, blessé après le déblayage de Jac Morgan lors du deuxième test-match perdu par les Wallabies face aux Lions. Pour cette dernière échéance face aux Lions britanniques et irlandais, le sélectionneur australien, Joe Schmidt, a opéré quatre changements. À droite de la mêlée, Tupou remplace Alaalatoa.

Alors que la polémique autour du premier et du dernier essai des Lions fait rage depuis deux jours, on en oublierait presque la belle performance des Australiens. Le premier et le dernier essai des Lions ont été contestés par les Australiens, lors de la victoire des Britanniques et Irlandais lors de ce deuxième match face aux Wallabies (26-29). Alors que la dernière action du deuxième test-match entre Lions et Wallabies continue de faire polémique, un expert en la matière a donné son avis.

Après le déblayage polémique lors du deuxième test entre l’Australie et les Lions, World Rugby a réagi par la voix de son président Alan Gilpin. Technique. Le déblayage du troisième ligne gallois, Jac Morgan, sur l’Australien Tizzano, décisif dans la victoire des Lions en Australie, a généré un immense débat quant à la sécurité des joueurs. « C’est surréaliste d’être sélectionné pour les Lions. Encore aujourd’hui, une sélection avec Lions est un immense honneur, voire plus grand qu’une sélection avec son équipe nationale. « Partir en tournée avec les Lions est la récompense ultime. Une émotion partagée par tous les autres sélectionnés à l’image du Gallois Jac Morgan.

C’est cruel pour les Australiens, très bien joué pour les Lions. Battue de huit points la semaine dernière à Brisbane, l’Australie ne s’est pas effondrée et peut encore espérer disputer la finale de cette série en trois matchs. Mais ils ont réussi cet exploit ce samedi à Melbourne ! Vainqueurs des Wallabies 19-27 la semaine passée à Brisbane, les Lions l’ont de nouveau emporté, sur le score de 26-29, et sont donc assurés de remporter cette série, avant même le dernier match du 2 août à Sydney. Et pourtant, les hommes d’Andy Farrell sont passés tout près de la défaite, face à des Australiens qui n’ont gagné que quatre de leurs douze matchs depuis un an. Après une demi-heure de jeu, les Wallabies menaient en effet 23-5 ! Tom Lynagh avait en effet sanctionné l’indiscipline des Lions en marquant deux pénalités dans les dix premières minutes (6-0). L’Irlandais Dan Sheehan a inscrit le premier essai des Lions au quart d’heure de jeu (6-5), mais James Slipper lui a répondu sept minutes plus tard (11-5). Les Wallabies ont même inscrit trois essais en huit minutes, profitant du carton jaune infligé à Tommy Freeman pour accumulation de fautes, puisque Jake Gordon et Tom Wright sont également allés derrière la ligne (23-5, 30e). Lynagh a cependant manqué deux transformations sur trois, et cela a coûté cher au final. Car les Lions ont fait une partie de leur retard avant la mi-temps, avant de tout renverser en deuxième période. L’Anglais Tom Curry a marqué un essai à la 34e (23-10), suivi trois minutes plus tard par l’Ecossais Huw Jones (23-17, mt). A la 53e, Lynagh a ajouté une pénalité pour creuser l’écart (26-17), mais les Wallabies n’ont ensuite plus inscrit le moindre point. Au contraire des Lions, qui ont marqué un essai par l’Irlandais Tadhg Beirne transformé par Finn Russell (26-24, 59e). Et à la 79e, c’est Hugo Keenan, l’ailier irlandais du Leinster, qui a enfilé le costume du héros pour les Lions en inscrivant l’essai de la victoire (26-29) !

« Après tout ce qu’il a traversé, cela en valait vraiment la peine. Marquer à la fin d’un test-match des Lions. Ces joueurs rêvent de jouer pour les Lions. C’est un conte de fées. Nous voulons gagner tous les matchs, mais nous allons prendre le temps de souffler après celui-ci », a réagi Andy Farrell après le match. Quel que soit le résultat samedi prochain, la série est gagnée, et c’est une première depuis 2013 (déjà en Australie) pour les Lions, contraints au nul contre la Nouvelle-Zélande en 2017 (une victoire, un nul, une défaite) et battus par l’Afrique du Sud (une victoire, deux défaites) en 2021.

Owen Farrell : Une Légende Moderne des Lions

Owen Farrell a marqué l'histoire des Lions Britanniques et Irlandais en devenant le premier joueur de l'ère professionnelle à remporter deux séries de tests avec cette équipe emblématique. Initialement laissé de côté pour la tournée 2025 en Australie, Farrell a finalement été appelé en renfort suite au forfait d'Eliot Daly. À 33 ans, il inscrit son nom à jamais dans la légende des Lions britanniques et irlandais.

A noter que Owen Farrell totalise quatre participations aux campagnes des Lions et avait été sacré meilleur joueur de l’édition 2017.

Défis et Perspectives d'Avenir

Même si elle ne joue que tous les quatre ans, la sélection des Lions britanniques et irlandais reste toujours aussi prestigieuse dans le monde du rugby. Anglais, Ecossais, Gallois ou Irlandais, cela peut paraitre étrange de coopérer entre les « meilleures ennemis » du monde britannique. Cependant, réunis autour d’un même objectif et sous le même blason, chaque nouveau sélectionné fait un peu plus perdurer une tradition qui continue à faire rêver.

Depuis sa création, la sélection d’outre-manche affiche un modeste bilan de 40 % de victoires contre les équipes de l’hémisphère sud.

A noter aussi qu’à la suite d’une récente déclaration de Ben Calveley, président des Lions britanniques et irlandais, une sélection féminine va éclore d’ici à l’été 2027. L'équipe féminine, qui doit être lancée en 2027, pour visiter les Black Ferns, pourrait elle aussi affronter les Bleues la même année.

Cette semaine, une réunion est prévue à Melbourne entre les dirigeants de la mythique sélection pour évoquer les contours du rapprochement avec la France. Fin mars 2025, l'existence de discussions entre les Lions Britanniques et Irlandais et la Fédération Française a été confirmée par la FFR. Elles abordent l'idée d'une tournée, ou plus simplement d'un match, qui semble tenir la corde pour l'instant, avec des retrouvailles espérées en France en 2029, pour célébrer les 40 ans de ce match pionnier de 1989, et qui s'articulerait autour de la tournée des Lions en Nouvelle-Zélande.

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