L'histoire des confrontations entre l'Italie et la Nouvelle-Zélande dans le monde du rugby est riche en événements, bien que dominée par la supériorité des All Blacks. Ces deux nations, que tout semble opposer, du palmarès aux ressources, en passant par leur empreinte dans ce sport, ont tissé des liens particuliers au fil des ans, notamment lors des Coupes du Monde.
Genèse d'une rivalité : Coupe du Monde 1987
Le 22 mai 1987, à l'Eden Park d'Auckland, un événement historique se déroule : le tout premier match de l'histoire de la Coupe du Monde de Rugby. Les All Blacks, emmenés par Grant Fox et John Kirwan, affrontent la Squadra Azzurra de Giorgio Morelli et Marzio Innocenti. À cette époque, un essai ne valait que quatre points. Les Néo-Zélandais ouvrent le score grâce à un essai de pénalité, entrant ainsi dans l'histoire.
La première mi-temps est marquée par une résistance acharnée des Italiens. Michael Jones et David Kirk inscrivent deux essais pour la Nouvelle-Zélande, mais Oscar Collodo réduit l'écart avec un drop, le premier de l'histoire de la compétition. À la mi-temps, le score est de 17-3 en faveur des All Blacks.
En seconde période, les All Blacks déploient leur jeu et inscrivent 11 essais, remportant une large victoire 70-6. John Kirwan marque un essai d'anthologie après un slalom de 90 mètres, laissant cinq adversaires sur les fesses. Cette victoire lance les All Blacks vers leur premier titre mondial, un mois plus tard, face à la France.
Domination néo-zélandaise et lueurs d'espoir italiennes
Au fil des ans, les deux nations se sont rencontrées à plusieurs reprises en Coupe du Monde, à l'exception des éditions 1995, 2011 et 2015. Les résultats ont toujours été à sens unique, en faveur de la Nouvelle-Zélande. Les statistiques des premiers tours des Mondiaux témoignent de cet écart : 15 victoires en 33 rencontres pour les Italiens, contre 32 succès en 33 matchs pour les Néo-Zélandais. L'Italie n'a jamais franchi la phase de poules, tandis que la Nouvelle-Zélande n'a jamais été éliminée à ce stade.
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Malgré cette domination, l'Italie a montré des signes de progrès ces dernières années. Lors du Tournoi des Six Nations 2024, sous la direction de l'entraîneur argentin Gonzalo Quesada, l'équipe a affiché un jeu séduisant, remportant deux victoires et un nul.
Confrontations récentes et perspectives d'avenir
En novembre 2022, les All Blacks ont battu l'Italie 29-11 à Turin, lors d'un match où ils ont multiplié les maladresses. En 2019, leur match de Coupe du monde au Japon a été annulé en raison d'un typhon.
Lors de la Coupe du Monde 2023, une victoire italienne contre la Nouvelle-Zélande aurait qualifié la France pour les quarts de finale. Cependant, les bookmakers voyaient largement les All Blacks favoris. Une victoire sans bonus des Néo-Zélandais offrait une petite sécurité aux Bleus en cas de défaite face à l'Italie lors de leur dernier match de poule.
Malgré les pronostics, l'Italie a affiché de belles performances, avec notamment Ange Capuozzo. Sergio Parisse a souligné que l'annulation du match de 2019 avait été une déception, mais qu'une défaite était probable si le match avait eu lieu.
All Blacks approximatifs
Lors d'un match à Melbourne, les All Blacks se sont largement imposés pour leur entrée dans la compétition (70-7). L'ogre néo-zélandais n'a comme prévu fait qu'une bouchée de la modeste équipe italienne lors de son match d'ouverture de la Coupe du monde de rugby, en marquant pas moins de onze essais. Ce score sévère aurait pourtant pu frôler l'humiliation sans le courage des Azzurri et les trop nombreuses erreurs des Blacks. Les Néo-Zélandais ont alterné des moments de pure brillance avec des erreurs grossières, indignes de leur rang. Passes en avant ou aléatoires, ballons donnés à l'adversaire…, les All Blacks ont montré quelques approximations dans leur jeu.
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