Alors que les États-Unis se préparent à accueillir la Coupe du Monde de Rugby en 2031, le rugby connaît un essor notable dans le pays, notamment grâce au développement de la Major League Rugby (MLR). Cet article explore l'histoire du rugby aux États-Unis, son développement récent, les défis rencontrés et les perspectives d'avenir, en mettant en lumière l'impact de la MLR et l'organisation prochaine de la Coupe du Monde.
Un aperçu historique du rugby aux États-Unis
Le rugby n'est pas un sport totalement étranger à l'histoire sportive américaine. Dès la fin du XIXe siècle, il est joué dans certaines universités prestigieuses, à une époque où les règles du football américain n'étaient pas encore complètement codifiées. D'ailleurs, ce dernier doit une partie de son origine au rugby. Le premier match de rugby enregistré impliquant une équipe américaine eut lieu le 4 mai 1874, lorsque l'université d'Harvard affronta celle canadienne de McGill dans une série de trois matchs. Un certain engouement se fit sentir autour de ce sport, avec la création de compétitions inter-universités.
Cependant, avec le développement du football américain, le rugby a peiné à trouver sa place. À l'heure où les États-Unis cherchaient à se créer leur propre culture nationale, donner du crédit à l'ancien colonisateur britannique en développant son sport plutôt qu'une invention locale comme le foot US, n'était pas envisageable.
Bien que sous-développé, le rugby n'a jamais été mort en Amérique. Dès les années 20, les États-Unis ont rempli leur palmarès en remportant l'or aux Jeux Olympiques de 1920 à Anvers et en 1924 à Paris, lorsque le rugby à 15 était un sport olympique.
Les années 60 marquent un renouveau pour le rugby aux États-Unis. L'intérêt commence à revenir et les tentatives de développement se multiplient. En 1975, l'USA Rugby, l'instance dirigeante du rugby sur le territoire, est créée. Dans les années 1990, le rugby est officiellement reconnu comme sport professionnel.
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L'émergence de la Major League Rugby (MLR)
Un tournant majeur se produit en 2018 avec la création de la Major League Rugby (MLR), première ligue professionnelle de rugby à XV aux États-Unis. Lancée avec sept équipes, la MLR s'est construite au fil des années et compte désormais onze équipes qui ont démarré la saison 2025. Ces formations sont réparties aux quatre coins des États-Unis, de Seattle au Massachusetts, en passant par la Californie, le Texas et la Louisiane.
Après une première tentative avortée en 2016 sous le nom de Rugby Pro, une ligue professionnelle s'est bel et bien formée en 2017 : la Major League Rugby (MLR). Elle a lancé son premier championnat en 2018 avec 7 équipes. Cette année, 9 franchises (huit américaines et une canadienne) se sont disputées le titre - elles seront 12 en 2020 - réparties en deux conférences (Est et Ouest) pour une saison s’étalant de mi-février à fin juin. Système habituel aux États-Unis, le championnat est fermé, avec un plafonnement salarial pour les joueurs (41 000 € par saison). Le ticket d’entrée pour les franchises était de 3,7 millions d’euros cette année.
La MLR vise un succès similaire à la ligue professionnelle de soccer, qui mit certes une quinzaine d’années à s’imposer, mais dont l’implantation réussie ne fait plus débat.
La MLR, à l'instar de la MLS et de la NBA, a de nombreux atouts à faire valoir et va permettre de proposer du beau jeu et un feuilleton haletant toute la saison jusqu'à cet été.
La MLR s'est imposée comme l'organisation de rugby de premier plan en Amérique du Nord, cherchant à développer ce sport en vue d'accueillir plusieurs événements sportifs majeurs aux États-Unis, notamment les Jeux d'été en 2028 et la Coupe du Monde de rugby en 2031.
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Une ligue attractive pour les joueurs étrangers
Au-delà de proposer un championnat à même d'aider les joueurs américains à se développer, la Major League Rugby attire également des joueurs étrangers et notamment des Français. Après avoir passé sept saisons sous les couleurs du LOU, Xavier Mignot a rejoint la Louisiane et le NOLA Gold. Champion de France et vainqueur de la Challenge Cup avec Montpellier avant de passer par Perpignan, Kélian Galletier a trouvé dans la Major League Rugby un nouveau défi. Passé par La Rochelle la saison passée, Mikaea Wynyard a retrouvé la MLR cette saison avec le RFC Los Angeles, après être passé par les Free Jacks.
Un jeu spectaculaire
Si vous souhaitez voir un rugby offensif, c'est vers la Major League Rugby qu'il faut vous tourner. En effet, leader de la Conférence Ouest, les Houston SaberCats ont inscrit la bagatelle de 45 essais en dix matchs, prenant le bonus offensif à sept reprises. Mais l'équipe la plus prolifique reste les Utah Warriors avec 46 réalisations depuis le début de la saison 2025. Ainsi, les matchs achevés avec deux équipes en-dessous des 20 points inscrits s'avèrent rares. Ce qui est dans la droite ligne du projet mené par les dirigeants du championnat, qui veulent proposer du rugby compétitif de haut niveau.
Une compétition diffusée en France
La Major League Rugby est un championnat que Sport en France propose de suivre chaque semaine dans le cadre d'un partenariat portant sur la saison 2025 avec un match chaque lundi.
Le rugby est un sport majeur en France et nous sommes heureux de pouvoir proposer du rugby gratuitement à tous les fans français. Nous sommes convaincus que ces opportunités de diffusion de ces ligues étrangères restent de bonnes occasions de promouvoir un sport gratuit et accessible à tous. Ces affiches vont venir compléter une offre déjà diversifiée et passionnante. Un partenariat entre la chaîne et la MLR qui permet à la Major League Rugby de faire découvrir sa version du jeu à un public international plus large.
Les défis du développement du rugby aux États-Unis
Malgré les progrès réalisés, le rugby peine encore à percer dans le paysage sportif américain. Bien que World Rugby ait attribué les Coupes du monde masculine et féminine aux États-Unis, en 2031 et 2033, le rugby cherche encore à conquérir le marché américain et auprès du public.
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Malgré les chiffres gargantuesques assénés par les dirigeants de la Fédération internationale - plus de 800 000 licenciés, 55 millions de fans et 3 100 clubs agréés -, la compétition professionnelle lancée aux USA en 2017, la Major League Rugby (MLR), peine à conquérir les foules et, si elle compte aujourd'hui onze franchises, souvent séparées par des milliers de kilomètres, six autres ont déjà dû mettre la clé sous la porte pour des raisons économiques. Les affluences restent modestes, même si elles augmentent doucement chaque année - 2 000 spectateurs en moyenne en 2022, 2 600 en 2023 - et malgré le passage de quelques grands noms comme Mathieu Bastareaud (54 sélections chez les Bleus), qui a joué en 2020 au Rugby United New York, aujourd'hui disparu, les Australiens Matt Giteau et Adam Ashley-Cooper ou encore l'Anglais Chris Robshaw et le Néo-Zélandais Ma'a Nonu, la compétition américaine n'a pour l'instant pas le même attrait que le Championnat japonais, où se bousculent les stars.
Dans un marché au potentiel énorme, et alors que les États-Unis organiseront les Coupes du monde masculine et féminine en 2031 et 2033, le rugby peine à percer dans le paysage sportif au pays de l'Oncle Sam.
La concurrence des autres sports
Le rugby doit faire face à la concurrence de sports bien établis tels que le football américain, le basket-ball et le baseball. Ces sports bénéficient d'une longue histoire, d'une forte base de fans et d'une couverture médiatique importante.
Le manque de notoriété
Le rugby reste un sport méconnu du grand public américain. Beaucoup d'Américains ne connaissent pas les règles du jeu ou ne comprennent pas l'intérêt de ce sport. Il est donc nécessaire d'éduquer le public et de promouvoir le rugby auprès d'un public plus large.
Les défis financiers
Le développement du rugby professionnel aux États-Unis nécessite des investissements importants. Les franchises de la MLR doivent faire face à des coûts élevés liés aux salaires des joueurs, aux infrastructures et au marketing. Il est donc essentiel d'attirer des investisseurs et des sponsors pour assurer la viabilité financière de la ligue.
Les perspectives d'avenir du rugby aux États-Unis
Malgré les défis, les perspectives d'avenir du rugby aux États-Unis sont prometteuses. L'organisation de la Coupe du Monde de Rugby en 2031 constitue une opportunité unique de développer le sport et d'attirer de nouveaux fans.
Les Coupes du monde aux États-Unis pourraient générer jusqu'à 80 milliards de dollars au cours des vingt prochaines années, contribuant ainsi au développement du sport.
L'avènement du rugby aux États-Unis illustre la capacité de ce sport à se réinventer et à s'adapter à de nouveaux publics. Bien qu'encore loin de rivaliser avec les géants du sport américain, le rugby trace sa route avec sérieux, ambition et passion.
L'impact de la Coupe du Monde de Rugby 2031
L'organisation de la Coupe du Monde de Rugby en 2031 offre au rugby américain une opportunité unique de gagner en notoriété et en légitimité, tant sur le plan national qu'international. Cet événement permettra de sensibiliser le public américain au rugby, d'attirer de nouveaux joueurs et de stimuler l'investissement dans le sport.
Amener la Coupe du Monde de Rugby sur le marché sportif le plus dynamique au monde est une opportunité qu'il faut absolument saisir pour développer ce sport fantastique aux États-Unis.
Le rôle du rugby à 7
Le rugby à 7 joue également un rôle important dans le développement du rugby aux États-Unis. Le rugby à 7 est un format plus rapide et plus spectaculaire que le rugby à XV, ce qui le rend plus attrayant pour le public américain. De plus, le rugby à 7 est une discipline olympique, ce qui lui confère une visibilité accrue.
Aux États-Unis, il se dit que le développement du rugby passera par le 7 ou ne passera pas. En 2009, le rugby avait soudainement vu sa notoriété grimper de plusieurs crans aux États-Unis avec l’annonce de l’intégration du 7 aux Jeux Olympiques.
Le développement à la base
Pour assurer le développement à long terme du rugby aux États-Unis, il est essentiel de promouvoir le sport auprès des jeunes et de développer les infrastructures à la base. Cela passe par le développement du rugby dans les écoles, les universités et les clubs amateurs.
Les Américains commencent à avoir un ballon de rugby dans les mains dès l'âge de 8 ans.