L'histoire de la NBA est jalonnée de figures emblématiques, de légendes dont les noms résonnent encore aujourd'hui. Parmi ces géants, trois noms reviennent sans cesse dans les discussions passionnées : Michael Jordan, LeBron James et Kareem Abdul-Jabbar. La question de savoir qui est le plus grand joueur de tous les temps est un débat sans fin, alimenté par les exploits, les records et les styles de jeu uniques de chacun de ces athlètes exceptionnels. L'ascension de LeBron James au sommet du classement des meilleurs marqueurs de l'histoire de la NBA n'a fait que raviver cette flamme, incitant les fans et les experts à peser le pour et le contre, à comparer les époques et les réalisations, dans une quête incessante pour couronner le roi incontesté du basketball.
L'impact de la taille dans le basketball : des géants qui dominent
Le basketball, plus que tout autre sport, est souvent associé à la taille. La NBA a vu défiler des joueurs aux gabarits hors normes, défiant les lois de la physique et repoussant les limites du possible. Si certains des basketteurs les plus marquants de l'histoire n'ont jamais dépassé 1m70, d'autres culminent à plus de 2m30, dominant les raquettes et marquant l'histoire de leur empreinte.
La taille moyenne des joueurs NBA a évolué au fil des décennies, atteignant un pic historique en 1987 avec 2,01 m. Aujourd'hui, elle est estimée à environ 199,59 cm, selon les effectifs officiels. Cette évolution témoigne de l'importance croissante du physique dans le basketball de haut niveau.
Les géants qui ont marqué l'histoire de la NBA
Au fil des années, la NBA a accueilli des athlètes toujours plus grands et impressionnants. Voici un aperçu des dix plus grands basketteurs par la taille qui ont foulé les parquets de la ligue :
Gheorghe Mureșan (2,31 mètres) : Né le 14 février 1971, cet ancien joueur roumain a marqué les esprits par son gabarit exceptionnel.
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Manute Bol (2,31 mètres) : Ce joueur soudanais, né le 16 octobre 1962 et décédé le 19 juin 2010, était un véritable phénomène sur les terrains de la NBA.
Yao Ming (2,29 mètres) : Considéré comme la plus grande star chinoise du basket, Yao Ming a évolué pendant plusieurs années en NBA en tant que pivot des Houston Rockets.
Shawn Bradley (2,29 mètres) : Né le 22 mars 1972, cet ancien joueur de basket américain a marqué son époque par ses performances et sa taille impressionnante.
Tacko Fall (2,29 mètres): Un joueur sénégalais de basket-ball qui évolue au poste de pivot. Il est l'un des plus grands joueurs de sa génération avec une taille de 2,26 m, sans chaussures. Et donc 2,29m avec chaussures comme on mesure en NBA.
Victor Wembanyama (2,24 mètres) : Drafté en première position par les San Antonio Spurs en juin 2023, le jeune prodige français fait partie des joueurs les plus grands de l'histoire de la NBA.
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Mark Eaton (2,24 mètres) : Ce joueur américain, décédé le 28 mai 2021, a marqué l'histoire de la NBA avec une seule franchise : les Utah Jazz.
Rik Smits (2,24 mètres) : Surnommé « The Dunking Dutchman », cet ancien joueur de basket néerlandais a passé sa carrière aux Indiana Pacers.
Ralph Sampson (2,24 mètres) : Drafté en première position par les Houston Rockets en 1983, Ralph Sampson a impressionné par sa taille et ses performances sur le terrain.
Boban Marjanović (2,24 mètres) : Né le 15 août 1988, ce joueur serbe a évolué pour plusieurs franchises de la NBA, apportant dynamisme et enthousiasme à chaque match.
Ces géants ont non seulement marqué l'histoire de la NBA par leur taille, mais aussi par leur talent et leur contribution au jeu.
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Les petits géants : le talent ne se mesure pas en centimètres
Si la taille est un atout indéniable dans le basketball, elle ne fait pas tout. La NBA a également vu briller des joueurs de petite taille, qui ont compensé leur manque de centimètres par leur talent, leur agilité et leur détermination.
Parmi ces « petits géants », on peut citer :
Tyrone “Muggsy” Bogues (1,60 m) : Le plus petit joueur de l'histoire de la NBA, Muggsy a disputé 14 saisons, principalement avec les Charlotte Hornets.
Isaiah Thomas (1,75 m) : Le plus petit joueur NBA à avoir été All-Star ces 30 dernières années.
Ces joueurs ont prouvé que le talent ne se mesure pas en centimètres et qu'il est possible de rivaliser avec les plus grands grâce à la technique, à la vitesse et à l'intelligence de jeu.
Victor Wembanyama : la nouvelle génération de géants
La NBA version 2024-2025 accueille une nouvelle génération de géants, incarnée par Victor Wembanyama. Avec ses 2,22 m mesurés sans chaussures, le jeune prodige français incarne la nouvelle génération de géants ultra-mobiles. Son impact des deux côtés du terrain, combiné à une agilité rare pour sa taille, fait de lui un joueur unique dans l'histoire de la NBA.
Wembanyama est capable de placer un dunk entre les jambes appel deux pieds avec une aisance folle, repoussant les limites physiques d'un joueur de sa taille. Du côté de San Antonio, on salive déjà à l'idée de voir cet échassier capable de tout faire sur un parquet.
Cependant, le spectre des blessures flottera au-dessus de sa tête tout au long de sa carrière. Seul l'avenir dira s'il parviendra à surmonter les obstacles et à atteindre son plein potentiel.
LeBron James : une carrière hors du commun
LeBron James a détrôné Kareem Abdul-Jabbar, s'emparant du record de points marqués en NBA. Un accomplissement qui relance le débat pour savoir qui de lui, Michael Jordan voire Jabbar, est le meilleur joueur de l'histoire.
LeBron James a assumé la pression de la gloire comme personne. Il faisait déjà la couverture de Sports Illustrated à seize ans, présenté comme celui qui était destiné à être le meilleur joueur de l'Histoire de la NBA. D’où le surnom, “l’élu”. Le plus fou dans tout ça ? Il n’est même pas si loin. Il y est presque. Aujourd’hui, de plus en plus de voix s’élèvent pour défendre sa candidature au titre purement théorique de plus grand basketteur.
Sa longévité est un critère qui différentie sa carrière de celle de Jordan. Jojo a coupé 18 mois entre 1993 et 1995. Pour aller jouer au base-ball, même si certains complots évoquent une suspension pour dopage déguisée. Revenu au sommet, il a arrêté une deuxième fois en 1998 pour deux dernières danses entre 2001 et 2003. LeBron est arrivé plus jeune et il carbure depuis. Quinze saisons, plus de 1300 matches et 50 000 minutes sans une seule blessure sévère. Sans relâche. Sans répit. Et il est toujours là. Toujours le meilleur. Toujours le plus athlétique. Une longévité qui lui permet d’éclater record sur record. Il peut légitimement finir avec 38 000 points, 10 000 rebonds et 10 000 passes en NBA au jour de sa retraite. Jamais réalisé, évidemment. Il est déjà le meilleur marqueur de l’Histoire des playoffs.
Il est même allé plus loin que ça en réalité. James a fait ce que Jordan n’a jamais osé faire quand il était encore joueur : il a pris position sur des questions de société. Il s’est engagé, se plaçant dans la lignée d’athlète comme Mohammed Ali ou Tommie Smith. Il y a les beaux discours politiques - son opposition à Donald Trump, sa lutte contre les discriminations - mais aussi les actions concrètes - les programmes scolaires offerts aux enfants défavorisés, etc. LeBron, quelque part, c’est un politicien (là encore, les casseroles en moins…). Autant d’éléments qui font de lui un modèle qui dépasse le cadre de son sport. Un modèle en tant que joueur. Un modèle de réussite. Un modèle en tant qu’homme.
Michael Jordan : l'icône indétrônable ?
Si Michael Jordan semblait indétrônable après la fin de sa carrière, c'était sans compter sur l'arrivée de LeBron James. Côté palmarès, le Chosen One n'est pas en reste avec 4 titres de champion en étant également élu meilleur joueur des finales à chaque fois, ou encore ses 4 trophées de MVP de saison régulière.
Difficile de savoir par où commencer lorsqu’il faut détailler le palmarès de Michael Jordan. 6 titres de champion NBA en étant élu meilleur joueur des finales à chaque fois, 5 fois MVP de saison régulière, un titre de DPOY, meilleur marqueur de la ligue sur 10 saisons différentes dont 7 consécutives ou encore 4ème meilleur scoreur de l’histoire de la NBA. Voici un florilège de ce qu’a accompli His Airness, bien qu’il soit encore possible de parler de ses exploits pendant un long moment.
D’ailleurs, j’admets volontiers que le simple fait d’avoir remporté toutes les finales qu’il a disputées (6) en étant le meilleur joueur à chaque fois fait de lui le plus grand joueur de tous les temps.
Kareem Abdul-Jabbar : une légende gravée dans le marbre
Si Kareem Abdul-Jabbar et ses 38 387 points peuvent trembler devant l’arrivée de LeBron James, l’ancien pivot n’a pas uniquement bâti sa légende sur cela. Le natif de New-York a notamment popularisé le tir le plus redoutable de tous les temps, le hook shot, ou bras roulé.
Le plus grand joueur NBA à avoir été élu MVP est Kareem Abdul-Jabbar, culminant à 2,18 m (7′2″).