Les numéros retirés en NBA font partie intégrante de l'identité des joueurs et de la culture du basket-ball. Ils honorent des carrières légendaires et des joueurs qui ont marqué l'histoire de la ligue et de leurs franchises respectives. Dans cet article, nous allons explorer les règles officielles encadrant les numéros en NBA, revenir sur les numéros emblématiques qui ont marqué la ligue, découvrir des numéros interdits ou retirés et savourer quelques anecdotes insolites.
Les Règles Officielles des Numéros en NBA
En NBA, les joueurs peuvent choisir n’importe quel numéro entre 0 et 99. Traditionnellement, les petits numéros, comme le #6 de Bill Russell, ont une signification particulière. Jusqu’en 2014, la FIBA obligeait les joueurs à porter un numéro compris entre 4 et 15 pour faciliter le travail des arbitres.
Numéros Emblématiques et Leur Histoire
Certains numéros sont indissociables de joueurs légendaires. Impossible, par exemple, de voir un #23 sans penser à Michael Jordan. Ce numéro a transcendé la NBA : Jordan l’a rendu si prestigieux que même le Miami Heat - équipe contre qui il a pourtant joué - a retiré le #23 en son honneur! De nombreux joueurs ont grandi en rêvant de porter le 23, et la superstar LeBron James a d’ailleurs choisi ce numéro en début de carrière en hommage à MJ.
Le #6 est un autre numéro chargé d’histoire. C’est celui du grand Bill Russell, 11 fois champion avec Boston dans les années 50-60. Plus récemment, LeBron James l’a popularisé auprès de la nouvelle génération, notamment à Miami.
Chez les Lakers, #24 et #8 sont indissociables de Kobe Bryant. Du côté des meneurs modernes, le #30 est désormais indissociable de Stephen Curry. Avant lui, le 30 était rarement porté par des superstars, mais Curry en a fait un numéro emblématique en révolutionnant le jeu par le tir à trois points.
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D'autres numéros notables incluent le #33 de Larry Bird (et de Kareem Abdul-Jabbar), ou le #34 de Shaquille O’Neal et Hakeem Olajuwon. Ils se transmettent parfois d’une génération à l’autre, ou au contraire sont mis au rencart à jamais pour honorer un joueur.
Numéros Interdits et Retirés
Officieusement, il existe bien un numéro tabou en NBA: le #69. En effet, personne n’a jamais porté le #69 en match officiel NBA.
Toutes les équipes (sauf les Clippers jusqu’à très récemment) ont retiré au moins un numéro. Ce genre d’événement montre à quel point un simple numéro peut revêtir une charge symbolique incroyable. Cela signifie qu’aucun autre joueur de l’équipe ne portera plus jamais ce numéro, qui est ainsi sacré et associé à un héros du club. Concrètement, lors d’une cérémonie spéciale, on hisse au plafond de la salle une bannière floquée du numéro et du nom du joueur pour immortaliser ses exploits.
C’est une tradition bien ancrée dans le sport américain (NFL, NHL, etc.), et la NBA ne fait pas exception : des dizaines de numéros mythiques flottent déjà dans les arènes, pour rappeler aux fans et aux joueurs actuels les légendes qui ont construit l’histoire de chaque franchise. Le plus souvent, il s’agit d’anciens joueurs ayant marqué durablement l’équipe - par exemple des membres du Hall of Fame, des champions NBA ou des joueurs ayant été loyaux à la franchise pendant de longues années. Chaque franchise décide de ses propres règles - d’où des pratiques très différentes entre équipes.
Avant même l’hommage à Bill Russell en 2022, certaines équipes comme le Orlando Magic ou les Sacramento Kings avaient déjà retiré le numéro 6 pour symboliser le “sixième homme”: leurs propres fans. Depuis 2022, ce numéro est officiellement retiré dans toutes les franchises NBA - un honneur unique à l’échelle de la ligue.
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Enfin, il arrive exceptionnellement qu’une équipe retire le numéro d’une personnalité n’ayant jamais joué pour elle. Exemple connu : le Heat de Miami a retiré le n°23 en l’honneur de Michael Jordan, simplement par respect pour sa carrière hors norme. Ces cas restent rares et témoignent de l’admiration universelle pour certains joueurs au-delà des rivalités de franchise.
Près de 200 numéros retirés au total à travers les 30 franchises NBA. Autant dire que le plafond des salles est bien occupé!
Les Franchises et Leurs Numéros Retirés
Les Boston Celtics détiennent le record : avec 22 numéros retirés officiellement (sans compter un surnom honorifique et un microphone), Boston est l’équipe qui a honoré le plus de joueurs. Les LA Clippers n’ont encore retiré aucun numéro dans leur histoire - la seule équipe dans ce cas aujourd’hui.
Le n°32 l’emporte, ayant été accroché par 11 équipes différentes (Magic Johnson, Karl Malone, Kevin McHale, etc. ont tous porté le 32). En comparaison, l’iconique n°23 de Michael Jordan n’est retiré “que” par 6 franchises. Deux en son honneur (Bulls et le Heat, pour lequel il n'a pas joué, au contraire des Wizards en dernière partie de carrière).
Quelques légendes voient leur numéro retiré dans plus d’une franchise. Le recordman est Wilt Chamberlain, dont le n°13 trône chez trois équipes (Warriors, 76ers et Lakers). C’est arrivé une seule fois, et pas des moindres - Kobe Bryant a vu ses deux numéros (#8 et #24) retirés par les Lakers, une première dans l’histoire NBA.
Plusieurs numéros ont été retirés dans des circonstances particulières. Par exemple, le n°6 a été retiré par certaines franchises bien avant l’hommage à Bill Russell. Le n°13 des Charlotte Hornets a été retiré en mémoire de Bobby Phills, décédé tragiquement en 2000 alors qu’il était joueur. des joueurs (ou personnalités) honorés. Les franchises les plus anciennes ont logiquement une liste plus fournie, tandis que les plus jeunes ou moins titrées en ont très peu.
Les Cérémonies de Retrait de Numéros
L’ambiance y est unique : la salle plonge dans le noir, des vidéos retraçant la carrière du joueur défilent sur l’écran géant, d’anciennes gloires font leur entrée, et le public retient son souffle au moment où la bannière s’élève lentement vers le plafond. Certaines de ces soirées ont marqué les esprits plus que d’autres.
Par exemple, la cérémonie de retrait du n°9 de Tony Parker aux Spurs de San Antonio a été un moment fort. Tout le public recevant un tee-shirt Merci Tony, restant inhabituellement dans les gradins pour la très longue discussion ponctuée de vidéos à la mi-temps, puis après le match pour la cérémonie… Puis, un à un, les grands noms de la franchise ont pris place sur le parquet, assis en arc de cercle comme dans un salon de légendes : Tim Duncan, Manu Ginóbili, David Robinson, Bruce Bowen, l’entraîneur Gregg Popovich, sans oublier les Français de la famille Spurs comme Boris Diaw. Enfin, sous un tonnerre d’applaudissements, Tony Parker a fait son entrée, accompagné de sa femme Axelle et de ses enfants. Sur le terrain trônaient déjà ses quatre trophées de champion NBA, symboles de ses succès avec San Antonio. Parker, visiblement ému et le sourire crispé, a salué la foule dans les deux langues (anglais et un petit mot de français pour ses fans venus de l’Hexagone). Le moment culminant fut bien sûr le retrait du n°9, dévoilé tout doucement au plafond.
De même, la cérémonie pour Pau Gasol était doublement spéciale : la bannière du #16 de Pau serait placée juste à côté de celle de Kobe (#24) - tout un symbole, car les deux hommes étaient comme des frères. Sur le parquet, outre d’anciens coéquipiers de Gasol, on a vu apparaître Vanessa Bryant, la veuve de Kobe, invitée à prendre la parole. Pau Gasol, déjà très touché, a ensuite tenu à adresser quelques mots. Lorsque la bannière floquée “Gasol 16” est montée, le Staples Center (on continue de l’appeler ainsi tant il restera associé aux exploits des Lakers) a explosé de joie et d’applaudissements.
D'autres cérémonies mémorables incluent :
- Magic Johnson (Los Angeles Lakers, 1992) : Quelques mois après l’annonce de sa séropositivité, Magic voit son #32 retiré au Forum d’Inglewood. La cérémonie, empreinte d’émotion, a lieu devant de nombreuses stars et coéquipiers.
- Larry Bird (Boston Celtics, 1993) : Le Boston Garden était en ébullition pour fêter “Larry Legend”. Ses rivaux de toujours, Magic Johnson et Julius Erving, étaient présents sur le parquet pour l’occasion, symbole du respect immense qu’il commandait.
- Kobe Bryant (Los Angeles Lakers, 2017) : Le 18 décembre 2017, les Lakers ont honoré Kobe Bryant en retirant ses deux numéros, le 8 et le 24, une première dans l'histoire de la NBA. Entouré de sa famille et de nombreuses légendes des Lakers, Kobe a exprimé sa gratitude envers les fans et la franchise.
- Dirk Nowitzki (Dallas Mavericks, 2022) : Icône absolue de Dallas, Dirk a eu droit à une cérémonie grandiose après 21 ans passés dans la même équipe.
- Les double-retraits des Knicks (New York) : Fait rare, les Knicks ont retiré deux fois le n°15 - pour Earl Monroe ET Dick McGuire. Lors de la cérémonie de Monroe en 1986, ce dernier a taquiné McGuire (présent au bord du terrain) en disant qu’il lui “empruntait” son numéro pour la postérité.
Y assister en personne est un privilège pour tout fan, car on y ressent l’âme de la franchise, la gratitude d’une ville, et souvent le passage d’une époque à une autre.
Le Retrait du Numéro 6 de Bill Russell
Il s’agit d’une décision exceptionnelle de la NBA en 2022, après le décès de Bill Russell. Russell, légende des Boston Celtics et onze fois champion, portait le n°6. La ligue a souhaité rendre un hommage unique à son impact, en retirant ce numéro dans chaque équipe, de manière permanente. Ainsi, plus aucun joueur ne pourra à l’avenir choisir le 6 (les quelques joueurs qui le portaient déjà en 2022 ont pu finir leur carrière avec). C’est la première fois qu’un numéro est retiré à l’échelle de toute la NBA.
Retrait du Numéro d'un Joueur n'Ayant Jamais Joué Pour Une Équipe
Oui, même si c’est très rare. La première fois, c’était Miami qui a retiré le #23 de Michael Jordan en 2003, simplement par respect pour sa carrière hors norme. Jordan n’a jamais joué au Heat, mais Pat Riley (le président de Miami) avait tenu à l’honorer comme “le meilleur joueur de tous les temps”.
Comment Assister à une Cérémonie de Retrait de Numéro
Tout d’abord, il faut que l’occasion se présente! Si vous voyez qu’une équipe prévoit d’honorer un joueur (souvent avant un match ou à la mi-temps), saisissez l’opportunité. Pour y assister, il suffit d’acheter des billets pour le match en question - attention, ces soirées sont souvent très prisées, il faut réserver tôt. Ensuite, prévoyez d’arriver en avance à la salle : le show d’avant-match peut inclure la cérémonie, ou bien celle-ci a lieu à la mi-temps (dans tous les cas, les écrans géants et la sono vous guideront).
Anecdotes Insolites
Il arrive même que des joueurs rachètent leur numéro fétiche : en janvier 2024, Bruce Brown a versé 10 000 $ à Jontay Porter pour récupérer le #11 aux Raptors.
Michael Jordan et le Numéro 45
Après son premier retrait, Jordan voulait repartir sur du neuf et ne pas ressortir directement son emblématique 23. Il portait son légendaire #23. « Le numéro 45 n’explose pas comme le faisait le 23… Le numéro 45 n’est pas le numéro 23. Piqué au vif, Jordan ressort son #23 dès le match suivant.
Ron Artest et le Numéro 37
Pourquoi 37? Thriller à la première place des charts. Vouloir symboliser « rien » ou un nouveau départ?
Les Numéros les Plus Représentés Chez les All-Stars
Certains numéros ont vu défiler un nombre incroyable de stars NBA.
Exemples de Joueurs et Leurs Numéros Emblématiques
- Michael Jordan (#23): Son numéro 23 est devenu une véritable icône, associée à l’une des plus grandes dynasties de la NBA. Avec les Chicago Bulls, Michael Jordan a gravé son nom dans l’histoire du sport. Au cours de ses 13 saisons avec la franchise, “His Airness” a remporté six titres NBA, cinq trophées MVP et a été sélectionné 14 fois au All-Star Game. Jordan a choisi le numéro 23 en hommage à son frère aîné, Larry, qui portait le numéro 45 lorsqu’il jouait au lycée. Michael voulait “être à moitié aussi bon que son frère” et a donc décidé de porter la moitié de 45, soit 22,5, qu’il a ensuite arrondi à 23.
- Magic Johnson (#32): Le numéro 32 des Lakers de Los Angeles rappelle l’ère du “Showtime” orchestrée par Magic Johnson dans les années 1980. Arrivé à Los Angeles en 1979, Johnson a rapidement prouvé qu’il était un joueur hors pair. Durant ses 13 saisons avec les Lakers, il a remporté cinq titres NBA, trois trophées MVP de la saison régulière et trois trophées de MVP des finales. Durant ses années au lycée, Magic Johnson portait initialement le numéro 33. Lorsqu’il arriva à l’université de Michigan State, il souhaita le récupérer mais ce numéro était déjà pris. Il a donc opté pour le numéro 32, une décision qui, au final, marquera son destin.
- Larry Bird (#33): L’éternel rival de Magic, Larry Bird, a mené les Celtics de Boston à trois titres NBA. Arrivé en NBA en 1979, il a rapidement transformé les Celtics en une équipe dominante, remportant trois titres NBA et trois trophées de MVP en saison régulière. Durant ses 13 saisons à Boston, Bird est devenu un symbole de la rivalité féroce entre les Celtics et les Lakers, notamment lors des finales NBA contre Magic Johnson. Bird a choisi le numéro 33 pour une raison simple : c’était le numéro qu’il portait déjà à l’université d’Indiana State.
- Kobe Bryant (#8 et #24): Bryant a marqué l’histoire des Lakers avec ses cinq titres NBA et son esprit compétitif incomparable. Drafté en 1996, il a passé 20 saisons à Los Angeles, un record, devenant l’un des plus grands joueurs de tous les temps. Avec cinq titres NBA, deux trophées de MVP des finales, et un titre de MVP de la saison, Bryant a tout gagné. Sa “Mamba Mentality” a inspiré des générations de basketteurs, sur et en dehors du terrain. Kobe a commencé sa carrière avec le numéro 8, une référence à son passage en Italie, où il portait le numéro 143 dans un camp de basket, et en additionnant ces chiffres, on obtient le fameux 8. Puis, en 2006, il a choisi de passer au numéro 24, son ancien numéro au lycée, marquant un nouveau chapitre dans sa carrière.
- Tim Duncan (#21): Tim Duncan, l’homme fort des Spurs de San Antonio, a défini le succès silencieux. Cinq titres NBA, trois trophées de MVP des Finales, et une carrière exemplaire ont fait de lui l’un des meilleurs intérieurs de l’histoire. Arrivé chez les Spurs en 1997, il a passé l’intégralité de sa carrière à San Antonio, où il a remporté cinq titres de champion NBA. Surnommé “The Big Fundamental”, Duncan n’était pas un joueur flashy, mais il était incroyablement efficace et méthodique. Le choix du numéro 21 par Tim Duncan est ancré dans ses débuts au basket. Ce numéro a une signification particulière pour lui puisqu’il rend hommage à son frère aîné, Scott Duncan, qui portait ce numéro lorsqu’il jouait au basket.
- Allen Iverson (#3): L’influence de Allen Iverson dépasse le simple terrain de basketball. Avec son style unique et son attitude de combattant, “The Answer” a révolutionné la culture NBA et la mode, tout en étant un des plus grands scoreurs de l’histoire. En 1996, les 76ers ont fait un choix qui allait tout changer : sélectionner Iverson en première position de la Draft. Son impact fut immédiat. Avec son jeu rapide, agressif et spectaculaire, il a fait trembler les défenses adverses. Allen Iverson a choisi le numéro 3 dès son arrivée en NBA. Numéro qu’il portait à l’université.
- Shaquille O’Neal (#34): Shaquille O’Neal, le géant dominant des Lakers, a terrorisé les raquettes adverses et mené son équipe à trois titres NBA consécutifs (2000-2002). En 1996, il rejoint l’équipe de la Cité des Anges en provenance du Orlando Magic, formant un duo de légende avec Kobe Bryant. Ensemble, ils conduisent les Lakers à trois titres NBA consécutifs entre 2000 et 2002. Le choix du numéro 34 par Shaquille O’Neal n’était pas un simple hasard. En fait, il a choisi ce numéro en hommage à son idole, le légendaire pivot des Lakers Kareem Abdul-Jabbar, qui portait le numéro 33.
- Dirk Nowitzki (#41): Dirk Nowitzki a révolutionné le poste d’ailier fort avec son tir signature sur une jambe. Dirk Nowitzki est l’incarnation même de la loyauté et de l’excellence à Dallas. Il a passé ses 21 saisons NBA (1998-2019) avec une seule équipe, les Dallas Mavericks, devenant le meilleur marqueur étranger de l’histoire de la ligue. Le point culminant de sa carrière reste sans doute les Finales NBA de 2011, où Nowitzki a mené les Mavericks à leur premier et unique titre en battant la grosse équipe du Heat de LeBron James, Dwyane Wade, et Chris Bosh. Le choix du numéro 41 par Dirk Nowitzki est assez simple : c’est le numéro qui lui a été attribué lorsqu’il a rejoint les Mavericks en 1998.
- Bill Russell (#6): Bill Russell, le joueur le plus titré de l’histoire de la NBA, avec 11 titres au compteur, est une légende absolue des Celtics de Boston. Son numéro 6 est à jamais associé à sa légende. Bill Russell est tout simplement l’une des plus grandes légendes de l’histoire du basketball et le cœur battant des Boston Celtics des années 1950 et 1960. Avec 11 titres de champion NBA en 13 saisons, il est l’emblème du succès des Celtics. Le numéro 6 est devenu emblématique grâce à Bill Russell, mais son choix de ce numéro est plutôt simple. Lorsque Russell est arrivé chez les Celtics en 1956, les numéro n’avait pas la même importance qu’aujourd’hui.
- Julius Erving (#6): Connu sous le nom de “Dr. J”, Julius Erving a réinventé le jeu aérien. Son arrivée en NBA en 1976, après avoir marqué la ABA (American Basketball Association), a transformé la ligue. Julius Erving a choisi de porter le numéro 6 lorsqu’il a rejoint les 76ers en 1976, après son passage dans la ABA.