Après des années d'attente, la NBA semble enfin prête à envisager la création de nouvelles franchises, un processus d'expansion qui suscite l'enthousiasme de nombreuses villes. La ligue se porte bien et plusieurs villes rêvent d'avoir leur franchise NBA, comme c'est le cas en WNBA. Adam Silver a confirmé cet intérêt lors de sa conférence de presse d'avant-finales.
L'intérêt pour l'expansion
« L’intérêt ne manque pas », selon Adam Silver. Cependant, il a précisé qu'il n'y a pas d'engagement formel pour le moment. Si la NBA décidait de passer à une phase exploratoire plus formelle, elle ferait appel à des conseillers externes pour analyser les marchés, les opportunités économiques et médiatiques.
Bien que l'idée d'ajouter une 31e et une 32e franchise soit excitante, certains propriétaires actuels restent prudents. Ils considèrent l'expansion comme une vente de parts de la ligue et préfèrent ne pas ajouter de partenaires si leur foi en la ligue est forte. D'un autre côté, il existe des marchés non desservis aux États-Unis et ailleurs qui mériteraient une équipe NBA. Même si la ligue s'étendait, il y aurait probablement plus de marchés intéressés que de places disponibles.
La dernière expansion de la NBA remonte à 2004 avec le retour de Charlotte, qui avait perdu ses Hornets quelques années plus tôt. Les Bobcats, redevenus les Hornets, font partie des équipes les plus faibles de la NBA, preuve qu'il reste compliqué de s'imposer en NBA.
Les villes candidates
Plusieurs villes sont sur les rangs pour accueillir une nouvelle franchise NBA.
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Seattle
Seattle a tous les arguments pour faire partie de cette expansion. La ville a une histoire de 41 ans avec les Sonics (de 1967 à 2008) et une base de passionnés très présente. De nombreux investisseurs préparent le projet, avec une salle flambant neuve, la Climate Pledge Arena, qui accueille déjà les Storms de WNBA.
Las Vegas
Las Vegas ne veut plus se contenter des casinos et ambitionne de devenir la capitale mondiale des loisirs. La ville a connu un grand succès avec ses projets de franchises, et de nombreux noms circulent pour investir, dont LeBron James. Bien que la ville ne puisse pas compter sur une fanbase énorme, elle pourra miser sur ses nombreux touristes pour remplir la salle.
Kansas City
Kansas City a des ambitions, surtout depuis qu'elle est devenue la nouvelle place forte de la NFL avec Patrick Mahomes. La ville a déjà hébergé les Kings de 1972 à 1985.
Louisville
Louisville, dans le Kentucky, est une métropole d'un peu plus d'un million d'habitants, sans franchise dans les quatre grandes ligues. La ville pourrait redorer son blason en accueillant une franchise NBA.
Nashville
Nashville est une place forte de la NHL et de la NFL. La ville pourrait également être intéressée par une franchise NBA.
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Villes Canadiennes : Montréal et Vancouver
La NBA a déjà une franchise hors des États-Unis avec les Raptors de Toronto. Montréal est parfois évoquée, mais le principal problème est de trouver des investisseurs motivés. Vancouver, qui a eu une franchise de 1995 à 2001, pourrait également être intéressée.
Mexico City
Mexico City est systématiquement évoquée en raison de sa taille (la plus grande ville d'Amérique du Nord avec environ 22 millions d'habitants) et de son potentiel pour populariser la NBA en Amérique Latine. La ville a déjà accueilli une trentaine de matchs NBA et une équipe de G-League y est implantée depuis 2021. Cependant, la sécurité et l'altitude (plus de 2 000 mètres) sont des points noirs.
Chine et Europe
La Chine offre un marché immense, tandis que l'Europe représente une opportunité de renforcer un marché en expansion. Cependant, l'existence de championnats et de clubs forts culturellement en Europe pose problème.
Les enjeux de l'expansion
L'expansion de la NBA présente plusieurs enjeux :
- Financiers : Chaque nouvelle franchise devra payer un droit d'entrée, ce qui représente une somme d'argent colossale redistribuée aux propriétaires actuels. De plus, une expansion peut agrandir la base de fans et générer encore plus de profits.
- Sportifs : Il faut s'assurer que les nouvelles franchises soient compétitives et puissent s'intégrer dans la ligue.
- Géographiques : Il faut choisir des villes qui ont un potentiel de développement et qui peuvent soutenir une équipe NBA.
- Structurels : Pour les franchises hors des États-Unis, il faut tenir compte du cours de la monnaie locale avec le dollar américain.
Comment fonctionne une expansion ?
En cas d'ajout de nouvelles franchises, une draft d'expansion est organisée pour fournir l'effectif des nouvelles équipes. Chaque franchise déjà en NBA protège huit joueurs non sélectionnables par les nouvelles équipes. Les nouvelles équipes choisissent tour à tour 14 joueurs parmi les joueurs non protégés. L'ordre du choix de chaque nouvelle franchise est déterminé par un tirage au sort. L'ordre du choix est inversé lors du tour suivant.
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Les noms des équipes NBA : Un voyage à travers l'histoire et la culture
Les noms des franchises NBA sont souvent liés à l'histoire, à la culture ou à la géographie de la ville qu'elles représentent. Par exemple, les Celtics font référence à la communauté irlandaise de Boston, les Bulls à l'industrie bovine de Chicago, et les Lakers aux lacs du Minnesota. Certaines équipes ont conservé leur nom malgré un déménagement, comme les Lakers (de Minneapolis à Los Angeles) ou le Jazz (de La Nouvelle-Orléans à Salt Lake City), ce qui peut créer des décalages amusants.