L'histoire des Neptunes de Nantes en Challenge Cup est un récit de détermination, d'espoir et de passion, culminant avec une finale palpitante contre l'équipe italienne d'Igor Gorgonzola Novara. Ce parcours, bien que se terminant par une défaite, a marqué l'histoire du club et du volley-ball féminin français.
Un rêve européen
Les Neptunes de Nantes, portées par une saison exceptionnelle en Ligue A, ont abordé la Challenge Cup avec ambition. Qualifiées pour les quarts de finale de la Ligue Européenne et les demi-finales de la Coupe de France, elles avaient la possibilité de remporter plusieurs titres cette année-là. L'équipe, forte de quatre internationales tricolores, affichait un effectif taillé pour une telle compétition.
Leur parcours jusqu'en finale a été impressionnant. Sur cinq rencontres, elles n’ont concédé que quatre sets, infligeant notamment deux 3-0 à Prague en 16e de finale et à Nilufer en demi-finale.
La confrontation avec Novara
En finale, les Neptunes ont affronté Igor Gorgonzola Novara, une équipe italienne de renom, classée troisième dans le championnat italien A1 et championne d'Europe en 2019. Anna Danesi, joueuse centrale de Novara, avait souligné la qualité de l'équipe nantaise, reconnaissant l'importance de bien commencer le match aller.
Match aller : une défaite en Italie
Le match aller, disputé en Italie, a vu les Neptunes s'incliner 3-0 (26-24, 25-22, 25-20). Malgré cette défaite, l'équipe nantaise a montré des signes de résistance, menant même au score dans le premier set. Cependant, une série de services de Vita Akimova a inversé la tendance, et les Neptunes n'ont pas réussi à maintenir leur avantage. Amandine Giardino a souligné les regrets de l'équipe quant à la perte du premier set, estimant que le match aurait pu prendre une tournure différente.
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Match retour : l'espoir à domicile
Le match retour, disputé à la Trocardière de Rezé, a suscité un immense engouement. Les 4 500 places disponibles ont été vendues en seulement 24 heures, témoignant de l'importance de l'événement pour les supporters et la ville de Nantes. La rencontre a même été délocalisée à la Trocardière, une salle plus grande que l'antre habituelle des Neptunes, Mangin-Beaulieu, jugée trop petite pour l'occasion.
Portées par leur public, les Neptunes ont remporté le premier set 25-23, ravivant l'espoir d'un "comeback". Amélie Rotar s'est illustrée avec un smash décisif, et Emilie Respaut a mis la pression sur les Italiennes avec ses services.
Malheureusement, Novara a repris le contrôle du match, remportant les trois sets suivants (25-16, 25-20, 25-19) et s'adjugeant ainsi le titre de championne de la Challenge Cup. Malgré la défaite, les Neptunes n'ont pas démérité, luttant avec acharnement face à une équipe italienne supérieure.
Les moments clés du match retour
Le premier set a été marqué par la confiance des Neptunes, qui ont profité des erreurs de Novara au service. Cependant, l'équipe italienne est revenue à égalité (21-21) avant qu'Amélie Rotar ne domine au filet pour donner l'avantage à Nantes.
Le deuxième set a été largement dominé par Novara, avec une Marina Markova en grande forme. Les Italiennes ont remporté le set 25-16, mettant en évidence les difficultés des Neptunes à contrer leur attaque.
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Le troisième set a été décisif. Malgré une ambiance de feu à la Trocardière, les Neptunes ont perdu le set 25-20, offrant ainsi le titre à Novara. Vita Akimova s'est montrée exceptionnelle, et les Neptunes n'ont pas réussi à maintenir leur niveau de jeu.
Le quatrième set, anecdotique, a également été remporté par Novara (25-19), confirmant leur victoire finale.
Les acteurs de la rencontre
Plusieurs joueuses se sont distinguées lors de cette finale :
- Amélie Rotar (Nantes): Réceptionneuse-attaquante, elle a été un élément clé de l'attaque nantaise, notamment lors du premier set du match retour.
- Amandine Giardino (Nantes): Libéro et capitaine de l'équipe, elle a été omniprésente en réception, assurant la stabilité de la défense nantaise.
- Taylor Mims (Nantes): Attaquante, elle a montré une belle résistance, notamment dans le troisième set du match aller.
- Marina Markova (Novara): Recrutée peu avant la finale, elle a été élue meilleure joueuse du match aller, grâce à ses 17 points.
- Vita Akimova (Novara): Elle a réalisé une série de services décisive lors du premier set du match aller et a été exceptionnelle lors du troisième set du match retour.
- Emilie Respaut (Nantes): Jeune passeuse, elle a fait son entrée dans le match retour et a mis la pression sur les Italiennes avec ses services.
Une saison historique malgré la défaite
Malgré la défaite en finale de la Challenge Cup, les Neptunes de Nantes ont réalisé une saison historique. Largement en tête du classement de Ligue A, elles ont également atteint les demi-finales de la Coupe de France. Cette finale européenne, la première de l'histoire du club, témoigne de la progression du volley-ball féminin à Nantes et en France.
Comme l'a souligné Victoria Ravva, ancienne joueuse du RC Cannes, les Neptunes n'avaient pas à nourrir de complexe d'infériorité face à Novara. Bien que non favorites, elles ont montré qu'elles pouvaient rivaliser avec les meilleures équipes européennes.
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Un modèle unique
Le club des Neptunes de Nantes se distingue par son modèle unique, axé sur la professionnalisation du sport féminin et le développement territorial. En devenant une "entreprise à mission", le club s'engage à promouvoir l'égalité des chances et à soutenir les jeunes femmes qui souhaitent devenir des athlètes de haut niveau.
Cette approche a permis de créer un engouement autour du club, avec le soutien de nombreuses entreprises locales et un public fidèle. La construction d'une nouvelle salle de 3 500 places à Orvault d'ici 2028-2029 témoigne de l'ambition du club et de sa volonté de continuer à progresser.