En NBA, chaque joueur est plus qu'un simple athlète ; il est une identité, un symbole représenté par un numéro de maillot. Ce numéro, visible dans chaque action décisive, chaque moment fort, devient une partie intégrante de l'histoire du joueur. Le choix de ce numéro n'est jamais anodin, il est souvent le reflet d'une histoire personnelle, d'un hommage ou d'une signification particulière. Des numéros iconiques comme le #23 de Michael Jordan au #3 de Dwyane Wade, chaque numéro raconte une histoire unique.
Le Choix d'un Numéro : Une Décision Personnelle
Le choix d'un numéro de maillot en NBA est une décision personnelle, souvent chargée de sens. Pour certains joueurs, c'est une question de foi, pour d'autres, c'est un hommage à un être cher. Parfois, le choix est lié au basket-ball, mais ce n'est pas toujours le cas.
Michael Jordan #23 : Jordan n'a pas choisi le #23 au hasard. Au lycée, il voulait rendre hommage à son frère, Larry, qui portait le #45. Comme ce dernier portait déjà ce numéro, MJ a dû en choisir un autre, optant pour une approximation de la moitié de 45.
Dwyane Wade #3 : Chrétien fervent, Dwyane Wade a choisi le #3 en référence à la Trinité chrétienne : « Dieu le Père, Dieu le Fils, Dieu le Saint-Esprit ».
LeBron James #23/#6 : LeBron James a porté le #23 lors de ses sept premières années à Cleveland, avant de passer au #6 à Miami. De retour aux Cavs, il a choisi de reprendre son numéro initial, avant de revenir au #6 aux Lakers.
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Kevin Durant #35 : Kevin Durant porte le #35 depuis son passage à l'université du Texas, en hommage à Charles Craig, son premier entraîneur, décédé tragiquement en 2005.
Gilbert Arenas #0 : À son arrivée à l'université d'Arizona, Gilbert Arenas a choisi le #0 pour prouver à ses détracteurs qu'ils avaient tort de penser qu'il ne jouerait aucune minute lors de sa première saison en NCAA.
Kobe Bryant #8/#24 : Avant de devenir le #24, Kobe Bryant a porté le #8 de 1996 à 2006. Il voulait initialement le #33 (son numéro de lycée), mais celui-ci était retiré en l'honneur de Kareem Abdul-Jabbar. Bryant a alors additionné les chiffres composant le #143, numéro qu'il portait au ABCD Camp.
Ron Artest #37 : Ron Artest, connu plus tard sous le nom de Metta Sandiford-Artest, a porté le #37 aux Lakers en hommage à Michael Jackson, décédé en 2009.
Tony Parker #9 : Tony Parker a porté le #9 durant toute sa carrière NBA aux Spurs, ainsi qu'en Équipe de France, en hommage à son parrain et mentor, Jean-Pierre Staelens.
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Nicolas Batum #88 : Nicolas Batum a expliqué son choix du #88 par un concours de circonstances et une suggestion de son meilleur ami, reprenant son année de naissance.
Les Numéros Retirés : Un Hommage Ultime
Le retrait d'un numéro est l'hommage ultime qu'une équipe peut rendre à un joueur. Cela signifie que plus aucun autre joueur de cette équipe ne pourra porter ce numéro à l'avenir. C'est une façon de reconnaître l'impact et l'héritage d'un joueur sur une franchise. Toutes les équipes (sauf les Clippers jusqu'à très récemment) ont retiré au moins un numéro. Ce genre d’événement montre à quel point un simple numéro peut revêtir une charge symbolique incroyable.
Les Numéros Emblématiques et Leur Signification
Certains numéros sont devenus emblématiques en NBA, associés à des joueurs légendaires et à des moments historiques.
#23 : Impossible de voir un #23 sans penser à Michael Jordan. Jordan l’a rendu si prestigieux que même le Miami Heat - équipe contre qui il a pourtant joué - a retiré le #23 en son honneur ! De nombreux joueurs ont grandi en rêvant de porter le 23, et la superstar LeBron James a d’ailleurs choisi ce numéro en début de carrière en hommage à MJ.
#6 : Le #6 est un autre numéro chargé d’histoire. C’est celui du grand Bill Russell, 11 fois champion avec Boston dans les années 50-60. Plus récemment, LeBron James l’a popularisé auprès de la nouvelle génération, notamment à Miami. Désormais, plus aucun autre joueur ne pourra choisir le #6 à l’avenir.
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#24 et #8 : Chez les Lakers, #24 et #8 sont indissociables de Kobe Bryant.
#30 : Du côté des meneurs modernes, le #30 est désormais indissociable de Stephen Curry. Avant lui, le 30 était rarement porté par des superstars, mais Curry en a fait un numéro emblématique en révolutionnant le jeu par le tir à trois points.
#33 et #34 : On peut aussi citer le #33 de Larry Bird (et de Kareem Abdul-Jabbar), ou le #34 de Shaquille O’Neal et Hakeem Olajuwon. Ils se transmettent parfois d’une génération à l’autre, ou au contraire sont mis au rencart à jamais pour honorer un joueur.
Les Règles Officielles et les Exceptions
La NBA encadre le choix des numéros par des règles officielles. Les joueurs peuvent choisir n’importe quel numéro entre 0 et 99. Jusqu’en 2014, la FIBA obligeait les joueurs à porter un numéro compris entre 4 et 15. Cette limite facilitait le travail des arbitres : ils pouvaient identifier le joueur fautif à la table de marque en montrant simplement les chiffres de 0 à 5 avec leurs doigts. Mais officieusement, il existe bien un numéro tabou en NBA : le #69. En effet, personne n’a jamais porté le #69 en match officiel NBA.
Anecdotes et Curiosités
L'histoire des numéros de maillot en NBA est riche en anecdotes et curiosités.
Le bref passage de Jordan au #45 : Lors de son retour de sa première retraite en 1995, Michael Jordan a porté le numéro 45. Il voulait repartir sur du neuf et ne pas ressortir directement son emblématique 23. « Le numéro 45 n’explose pas comme le faisait le 23… Le numéro 45 n’est pas le numéro 23. Piqué au vif, Jordan ressort son #23 dès le match suivant. »
Le #37 de Ron Artest : Ayant porté d’ailleurs le 91 en l’honneur d’un autre allumé référencé plus avant, MWP a choisi le 37 qui rappelle les 37 semaines au top du hit parade de l’album Thriller de Michael Jackson.
Le rachat de numéros : Il arrive même que des joueurs rachètent leur numéro fétiche : en janvier 2024, Bruce Brown a versé 10 000 $ à Jontay Porter pour récupérer le #11 aux Raptors.
Les Numéros les Plus Portés en NBA
Depuis son inauguration en 1946, la NBA compte un paquet de joueurs. Sachant qu’un joueur peut porter plusieurs numéros au cours de sa carrière, au bout de 75 ans de ligue, ça en fait des numéros. D’où cette question existentielle : Quel est le numéro le plus porté dans l’Histoire de la NBA ?
Le numéro le plus populaire de l’Histoire de la NBA est le numéro… 12 ! On aurait plutôt pensé voir les numéros 32 et 33 en tête de ce classement. Mais ces numéros, comme le 1, le 10, le 24 ou encore le 34, font partie des numéros les plus retirés de l’Histoire de la NBA, ce qui réduit le nombre de joueurs pouvant les porter. Si on se penche sur le #12 au fil des saisons, on se rend qu’il a connu deux grosses périodes. La seconde, plus longue, s’écoule depuis le début des 80’s jusqu’à nos jours. Parmi ses plus illustres dépositaires, se trouvent John Stockton, qui l’a porté durant ses 19 saisons, Bruce Bowen, le chien défensif des Spurs ou encore Fat Lever, le meneur double All-Star des Nuggets.
Les Joueurs Notables par Numéro
Chaque numéro a au moins une petite histoire en NBA - et certains beaucoup plus que d’autres ! Alors, quel numéro aura l’honneur d’écrire la prochaine page d’histoire ?
Quelques exemples de joueurs notables par numéro :
- 0 : Gilbert Arenas, Russell Westbrook
- 2 : Kawhi Leonard
- 3 : Dwyane Wade, Allen Iverson
- 6 : Bill Russell, LeBron James, Julius Erving
- 8 : Kobe Bryant
- 9 : Tony Parker
- 12 : John Stockton
- 13 : Steve Nash, James Harden, Wilt Chamberlain
- 21 : Tim Duncan
- 23 : Michael Jordan, LeBron James
- 24 : Kobe Bryant
- 30 : Stephen Curry
- 32 : Magic Johnson
- 33 : Larry Bird, Kareem Abdul-Jabbar
- 34 : Shaquille O’Neal, Hakeem Olajuwon
- 35 : Kevin Durant
- 37 : Ron Artest
- 41 : Dirk Nowitzki
- 88 : Nicolas Batum