Le football américain, sport emblématique des États-Unis, suscite un intérêt croissant à l'échelle internationale. Son expansion en Afrique, bien que modeste, témoigne d'une volonté d'intégrer cette discipline dans le paysage sportif du continent. Le Maroc, en particulier, est le théâtre d'initiatives diverses visant à implanter durablement ce sport.
Les Pionniers du Football Américain au Maroc
L'histoire du football américain au Maroc est marquée par l'engagement de personnalités visionnaires, tant américaines que marocaines, qui ont cru au potentiel de ce sport dans le contexte local.
L'Initiative de Xavier Rathlev: Le Flag Football à Goulmima
Xavier Rathlev, un citoyen américain originaire d'Annapolis, Maryland, a joué un rôle déterminant dans l'introduction du football américain au Maroc. En tant que travailleur humanitaire pour l'organisation gouvernementale Peace Corps Volunteers, il a eu l'idée d'intégrer le sport numéro un de son pays dans le programme d'aide aux populations locales.
Basé à Errichidia, il a entrepris de semer les graines du football américain dans la région et a fondé un club de flag football à Goulmima, une ville de moins de 20 000 habitants où seuls le football (soccer) et le basket-ball disposaient d'équipes officielles. Le 11 mars 2012, les deux clubs précurseurs se sont affrontés lors du premier match de l'histoire du flag football marocain, qui s'est soldé par la victoire des joueurs d'Arfoud. Au-delà du résultat, Xavier Rathlev a été frappé par l'engouement du public et des jeunes pour ce sport. « C’est incroyable de voir la vitesse à laquelle ils apprennent les règles et les rouages d’une discipline totalement nouvelle pour eux », a-t-il déclaré.
L'Ambition d'Ahmed Ben El Cadi: Fédérer les Joueurs Marocains
Parallèlement à l'initiative américaine, un Marocain résidant en France, Ahmed Ben El Cadi, nourrissait également l'ambition de développer le football américain dans son pays d'origine. Passionné par ce sport, il a découvert les joies du terrain lors de son arrivée en France. Après avoir débuté en flag football, il est rapidement passé à la version équipée et a porté le casque des Molosses d'Asnières ainsi que des Iron Mask de Cannes.
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À l'automne 2011, il a entrepris de fédérer l'ensemble des joueurs marocains pratiquant ce sport. L'émulation suscitée a permis de rassembler suffisamment de personnes pour monter une équipe senior. « Les joueurs étaient ultra motivés à l’idée de représenter leur pays et d’aider au développement du sport au Maroc », a expliqué Ahmed Ben El Cadi. Le premier rassemblement de cette sélection marocaine a eu lieu en janvier à Asnières, avec un stage d'entraînement qui devait se conclure par une confrontation face aux Monarques de Saint Denis.
Malgré les défis rencontrés, les membres de l'association American Football Morocco restent déterminés à intégrer le football américain dans le paysage sportif marocain. Soutenu par Marc Angelo Soumah (Président de la fédération française de football américain FFFA et responsable Afrique pour la fédération internationale IFAF), Ahmed Ben El Cadi poursuit ses démarches et noue des relations, notamment avec l'entente sportive marocaine, une organisation qui promeut les sports mineurs dans le pays. Alors que l'action de Peace Corps se concentre sur l'intérieur du pays, il se concentre plutôt sur la côte : Casablanca, Rabat, Tanger. Ahmed Ben El Cadi envisage un avenir proche prometteur, avec un tournoi de flag et deux rencontres internationales. À plus long terme, il imagine « une ligue de flag avec huit clubs et deux formations de football équipé » d'ici trois ans.
Le Flag Football: Une Porte d'Entrée Accessible
Le flag football, une version simplifiée du football américain sans plaquage, s'avère être une option attrayante pour les néophytes et un moyen efficace de populariser ce sport au Maroc. Les "Pirates", une équipe de football américain mixte basée à Rabat et entraînée par Ichtar Zahraoui, en sont un exemple concret.
Les "Pirates" de Rabat: Un Modèle de Mixité et de Persévérance
Sous le soleil de Rabat, Ichtar Zahraoui entraîne avec enthousiasme les "Pirates", une équipe de football américain qui se distingue par sa mixité. Consciente des difficultés à implanter ce sport au Maroc, elle souligne qu'il s'agit d'« un sport agressif qui demande beaucoup d’énergie, de travail et de matériel ».
Elle a fondé en 2017 "The Pirates", une association sportive qui rassemble deux équipes de football américain, "The Pirates boys" et "The Pirates girls". Faute d'effectifs et de moyens, les joueurs s'entraînent sur un terrain modeste ou sur la plage. Ils travaillent leur tactique de mêlée, et les femmes jouent à tour de rôle dans les escouades offensives et défensives.
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Les joueurs, recrutés principalement par le bouche-à-oreille, sont pour la plupart des étudiants ayant déjà pratiqué d'autres sports comme le judo ou le basket-ball. Ichtar Zahraoui souhaite faire connaître son sport et insister sur le fait que « le football américain, ce n'est pas le rugby! ».
Coach autodidacte, elle aspire à créer la première véritable équipe du royaume et espère obtenir le soutien d'un « entraîneur américain », voire d'un « grand club de NFL ». Elle affirme avoir eu des « contacts intéressants » dans ce sens.
L'Émergence du Football Féminin
Le football américain a fait son entrée au Maroc en 2012 avec la création d'équipes amateurs à Casablanca, Rabat et Tanger. En 2015, la première équipe féminine, les "Black-Mambas", a vu le jour. Dans une société où le sport reste majoritairement masculin, l'adhésion de femmes à cette discipline a suscité l'intérêt des médias et la curiosité sur les réseaux sociaux.
Ichtar Zahraoui assure n'avoir rencontré « aucun problème à caractère sexiste » en montant son projet, ni même avec les familles des jeunes joueuses. Elle rappelle que des « athlètes marocaines se sont distinguées dans le sport dès les années 1980 », citant notamment Nawal el Moutawakel, championne olympique du 400 m haies à Los Angeles en 1984. Selon elle, « ce dont on a besoin, ce sont des équipes, une fédération, des entraîneurs, des arbitres, des formateurs et un championnat ». En attendant, les "Pirates" privilégient le flag football, une version simplifiée et moins coûteuse du football américain.
Ghita Ouassil, une étudiante en littérature anglaise de 21 ans, a rejoint les "Pirates" il y a un an après avoir accompagné une amie à l'entraînement. Elle participe désormais régulièrement aux séances et affirme avoir gagné en confiance grâce à ce sport.
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L'Ambition Continentale et les Jeux Olympiques en Ligne de Mire
L'intérêt pour le football américain et le flag football ne se limite pas au Maroc. La Fédération internationale de football américain (IFAF) mise sur le développement de ce sport en Afrique, où elle ne compte actuellement qu'une dizaine de fédérations membres. Le flag football, avec ses règles simplifiées et son besoin réduit en nombre de joueurs et en infrastructures, apparaît comme un outil idéal pour progresser.
Les Championnats d'Afrique de Flag Football: Un Événement Historique
Le Caire a accueilli la toute première édition des Championnats d'Afrique de flag football les 20 et 21 juin. Des équipes de divers pays africains, dont l'Ouganda, le Maroc, le Nigeria, l'Afrique du Sud, le Sénégal, la Tunisie, l'Égypte et le Cameroun, se sont affrontées pour le titre. Le Nigeria a remporté la compétition masculine, tandis que l'équipe féminine a également décroché l'or face au Maroc. Les deux équipes nigérianes se sont ainsi qualifiées pour les Championnats du monde 2026.
Le président de l'IFAF, Pierre Trochet, s'est félicité du succès de cet événement et a souligné l'énorme potentiel du continent africain pour le flag football. La ligue américaine (NFL) a également participé à ces championnats en organisant des activités promotionnelles.
Mehdi El Khadraoui: Un Marocain aux Portes des Jeux Olympiques
Mehdi El Khadraoui, un joueur franco-marocain, incarne l'ambition de représenter le Maroc sur la scène internationale. Après avoir pratiqué le football traditionnel pendant plusieurs années, il s'est découvert une passion pour le football américain et le flag football. Il évolue actuellement dans les Chevaliers d'Orléans (D3) en football américain et dans les Sabres de Châteauroux en flag football.
En participant aux Championnats d'Afrique de flag football avec la sélection marocaine, il espère rendre hommage à son père et contribuer au développement de ce sport dans son pays d'origine. Il rêve également de participer aux Jeux Olympiques de Los Angeles en 2028, où le flag football fera son entrée en tant que discipline officielle.