L'histoire du Jazz de l'Utah est un récit fascinant de déménagements, de reconstructions et de moments de gloire. Des débuts difficiles à la Nouvelle-Orléans à l'ascension d'une équipe redoutable à Salt Lake City, le Jazz a marqué l'histoire de la NBA avec des joueurs emblématiques et des performances mémorables.
Les débuts à La Nouvelle-Orléans (1974-1979)
L'aventure du Jazz commence en 1974 lorsque La Nouvelle-Orléans obtient une franchise d'expansion en NBA. Pour refléter l'esprit de la ville, le nom de Jazz est choisi. La franchise tente alors un coup d'éclat en recrutant Pete Maravich, une légende locale. Cependant, malgré la popularité de « Pistol Pete », l'équipe peine à décoller, enchaînant les défaites et les changements d'entraîneurs. Même l'arrivée de Lusia Harris, la deuxième femme de l'histoire à être draftée en NBA, ne change pas la donne.
Face aux difficultés sportives et financières, le Jazz décide de déménager à Salt Lake City, dans l'Utah, en 1979. Le nom de l'équipe est conservé, même si l'Utah est plus connu pour sa population mormone que pour sa culture jazz.
L'arrivée à Salt Lake City et la construction d'une identité (1979-1984)
Le déménagement à Salt Lake City marque le début d'une nouvelle ère pour le Jazz. Pete Maravich quitte l'équipe et Adrian Dantley devient le nouveau leader offensif. Sous l'impulsion de Frank Layden, le Jazz pose les fondations d'une culture de la gagne. En 1984, l'équipe se qualifie pour la première fois de son histoire pour les playoffs NBA, marquant le début d'une série de 20 participations consécutives.
L'ère Stockton-Malone (1984-2003) : une dynastie sans titre
Les années 1980 et 1990 sont dominées par le duo emblématique formé par John Stockton et Karl Malone. Draftés respectivement en 1984 et 1985, ils vont écrire les plus belles pages de l'histoire de la franchise. Stockton, meneur d'exception, distribue les passes décisives avec une précision inégalée, tandis que Malone, ailier fort puissant, termine les actions avec une régularité impressionnante. LeurPick-&-Roll est considéré comme l'un des plus efficaces de l'histoire de la NBA.
Le Jazz devient une place forte de la Conférence Ouest, mais malgré de nombreuses participations aux playoffs, l'équipe ne parvient pas à remporter le titre NBA. En 1997 et 1998, le Jazz atteint les finales NBA, mais s'incline à chaque fois face aux Chicago Bulls de Michael Jordan.
John Stockton : le maître des passes et des interceptions
John Stockton, meneur du Jazz pendant 19 saisons, domine les classements des meilleurs passeurs et intercepteurs de l'histoire de la NBA. Né à Spokane, Washington, il découvre le basket en jouant avec son frère et se fait remarquer malgré un physique atypique. Après quatre années à l'université de Gonzaga, il est drafté en 16ème position par le Jazz en 1984.
Stockton s'impose comme un meneur sérieux en NBA et devient, avec Karl Malone, le leader de son équipe. Il enchaîne neuf titres de meilleur passeur de la saison entre 1988 et 1996. Il détient également les deuxièmes, troisièmes et quatrièmes marques au nombre de passes décisives réalisées dans un match.
Formidable passeur, John Stockton s'impose également comme un des meilleurs défenseurs à son poste. Ses meilleures saisons sur le plan statistique sont celles de 1989-90 et 1990-91. Avec Malone, ils forment l'un des duos les plus redoutés de la ligue.
En 1992, Stockton participe aux Jeux Olympiques de Barcelone avec la « Dream Team ». En 1995, il dépasse Magic Johnson et devient le meilleur passeur de l'histoire de la NBA, puis un an plus tard, il prend la tête dans la catégorie des interceptions.
Le numéro 12 du Jazz prend sa retraite à 41 ans en ayant largement amélioré les records du plus grand nombre de passes décisives (15 806) et du plus grand nombre d'interceptions (3 265) en carrière.
Karl Malone : la puissance incarnée
Karl Malone, drafté en 13ème position en 1985, rejoint Stockton pour former un duo complémentaire. Malone est un véritable colosse, fan de catch et de grosses voitures, tandis que Stockton est plus discret et réservé. Pourtant, ils vont pendant près de vingt ans former l'un des duos les plus mythiques de l'histoire de la NBA.
Malone est un scoreur prolifique, sélectionné 14 fois au All-Star Game et remportant deux fois le titre de MVP de la saison régulière. Il est considéré comme l'un des meilleurs ailiers forts de l'histoire de la NBA.
L'après Stockton-Malone et la reconstruction (2003-2013)
Après le départ à la retraite de Stockton en 2003 et le transfert de Malone aux Lakers, la franchise entre en mode reconstruction. Andrei Kirilenko, Mehmet Okur, Carlos Boozer et Deron Williams deviennent les nouvelles figures de proue d'un Utah Jazz qui retrouve le haut du tableau. En 2007, l'équipe atteint les finales de la Conférence Ouest, mais les ambitions retombent vite.
L'ère Gobert-Mitchell et le nouveau départ (2013-2022)
En 2013, Rudy Gobert est drafté par le Jazz et devient rapidement la pierre angulaire de la défense de l'équipe. L'arrivée de Donovan Mitchell en 2017 apporte une nouvelle dimension offensive au Jazz. Cependant, malgré de belles saisons régulières, l'équipe ne parvient pas à franchir le cap en playoffs.
Des tensions entre Gobert et Mitchell émergent, et Danny Ainge décide de tourner la page à l'été 2022 en échangeant les deux joueurs contre de nombreux jeunes et des choix de draft.
La reconstruction actuelle (depuis 2022)
L'été 2022 marque le début d'une nouvelle ère pour le Jazz, avec l'arrivée de Will Hardy comme entraîneur et la reconstruction de l'équipe autour de jeunes joueurs prometteurs comme Lauri Markkanen, Walker Kessler et Keyonte George.
Lauri Markkanen prolonge au Jazz (238 millions de dollars sur cinq ans) où il se sent bien et tient un rôle de leader.
Le Jazz adopte également une nouvelle identité visuelle, reprenant les couleurs traditionnelles de la franchise.
Les joueurs emblématiques du Jazz
Outre John Stockton et Karl Malone, le Jazz a vu passer de nombreux joueurs emblématiques qui ont marqué l'histoire de la franchise :
- Pete Maravich : Connu pour son habileté au tir et sa créativité sur le terrain, Maravich a laissé une empreinte indélébile sur la franchise malgré son passage éclair.
- Adrian Dantley : Scoreur prolifique, Dantley a joué sept saisons pour le Jazz, participant six fois au All-Star Game et remportant deux fois le titre de meilleur marqueur de la ligue.
- Mark Eaton : Spécialiste de la défense, Eaton a été nommé deux fois NBA Defensive Player of the Year et a été le meilleur contreur du championnat pendant quatre saisons.
- Darrell Griffith : Surnommé « Dr. Dunkenstein », Griffith a passé toute sa carrière NBA avec le Jazz.