L'équipe nationale galloise de rugby, affectueusement surnommée les "Diables Rouges", incarne bien plus qu'une simple sélection sportive. Elle est le reflet d'une culture, d'une identité et d'une passion qui transcendent les générations. Cet article se propose de plonger au cœur de l'histoire riche et complexe de cette équipe emblématique, explorant ses origines, ses moments de gloire, ses périodes de doute et son impact profond sur le peuple gallois.
Les Origines du Rugby Gallois : Une Affaire d'Universités et de Cités Ouvrières
Le rugby, sport roi au Pays de Galles, y est arrivé dans les années 1850, importé par le révérend Rowland Williams, un ancien professeur de l'université de Cambridge. En 1853, il fonde au St David’s College de Lampeter une équipe de rugby, considérée comme la première du Pays de Galles. Le rugby s'est ensuite développé dans les cités ouvrières, les bassins sidérurgiques puis les grandes villes du sud du Pays de Galles. C'est dans cette région que se concentrent encore aujourd'hui les plus grands clubs du pays, dont le doyen, le Neath RFC, créé au milieu des années 1870 à Neath, près de Swansea.
La Welsh Rugby Union (WRU), fondée en 1881, assure l'organisation du rugby au Pays de Galles. Elle dirige l'équipe nationale, chapeaute les compétitions des clubs, forme les arbitres et les entraîneurs. La WRU est également propriétaire du Millenium Stadium de Cardiff, un des plus beaux stades d'Europe.
Les Premiers Pas de l'Équipe Nationale : De la Débâcle à la Victoire
La sélection galloise a vu le jour en 1880 en affrontant d’abord des clubs et comtés anglais. Le 19 février 1881 à Londres, elle joue son premier véritable match international contre l'Angleterre, qui se solde par une défaite cuisante : aucun point pour les Gallois, contre 13 essais, 7 transformations et un drop pour les Anglais.
Malgré ce départ difficile, le rugby gallois s'organise et progresse rapidement. Le 28 janvier 1882, l'équipe remporte sa première victoire internationale contre l'Irlande à Lansdowne Road (Dublin). Elle participe ensuite au match inaugural de ce qui est aujourd'hui le Tournoi des Six Nations, subissant une défaite à Swansea contre l'Angleterre le 16 décembre 1882. Le 15 février 1890, les Gallois remportent leur première victoire contre l'Angleterre, et en 1893, ils remportent le Tournoi en adoptant une nouvelle tactique avec quatre trois-quarts, ce qui révolutionne le rugby de l'époque.
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L'Âge d'Or du Début du XXe Siècle : La Domination Galloise sur l'Hémisphère Nord
De 1900 à 1911, le Pays de Galles domine le rugby de l'hémisphère nord, remportant 7 tournois en 12 éditions et restant invaincu contre l'Angleterre de 1900 à 1909. Cette période marque le premier "âge d'or" du rugby gallois.
Les Années 1970 : Une Nouvelle Génération Dorée
De 1969 à 1979, le Pays de Galles domine outrageusement le rugby européen. Les Diables Rouges remportent 8 Tournois, dont 3 Grands Chelems, et rivalisent avec les nations de l'hémisphère sud, remportant 3 victoires et subissant 2 défaites contre l'Australie, faisant match nul contre l'Afrique du Sud, mais perdant 4 fois contre la Nouvelle-Zélande.
Les Décennies Sombres et la Renaissance du Rugby Gallois
Après les années de gloire, le rugby gallois connaît des décennies 80 et 90 sombres, éclaircies par une belle troisième place lors de la première Coupe du Monde de rugby en 1987 et deux victoires dans le Tournoi des Cinq Nations en 1988 et 1994.
Depuis 2005, le rugby gallois renaît, porté par une nouvelle génération de joueurs talentueux et un public toujours aussi passionné.
Les Emblèmes du Pays de Galles : Poireau, Jonquille et Dragon Rouge
Plusieurs symboles sont associés à l'équipe galloise de rugby et au Pays de Galles en général :
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- Le poireau : Selon la légende, le roi David, saint patron du pays de Galles, aurait ordonné à ses soldats d'arborer ce légume sur leur casque lors d'une bataille contre les Saxons au VIIe siècle pour se distinguer de leurs adversaires.
- La jonquille : C'est le premier ministre David Lloyd George qui l'a popularisée au début du XXe siècle.
- Le dragon rouge : Insgne royal du pays de Galles depuis 1901, symbolise la victoire. Son origine vient de la mythologie celte. Une légende galloise raconte que du temps du roi Uther Pendragon, père du roi Arthur, défenseur des peuples celtes, Merlin l’Enchanteur eut la vision d’un dragon rouge représentant les Bretons, combattants victorieux d’un dragon blanc symbolisant les envahisseurs saxons.
Les Supporters Gallois : Un Public Inconditionnel
L'une des grandes stars du rugby gallois est incontestablement son public inconditionnel et capable de se déplacer en masse pour suivre son équipe favorite. Le mythique "Land of my fathers", l'hymne traditionnel gallois, est repris en chœur avant chaque match et fait frissonner les supporters. Les Gallois ont d'autres chants populaires tels que "Delilah" de Tom Jones, "Cwm Rhondda" (et sa version en anglais "Bread of Heaven") ou encore "Calon Lân".
Les Diables Rouges en Rugby à XIII
Les diables rouges pratiquent aussi le rugby à XIII depuis 1907. Le mouvement treiziste gallois a vu le jour en 1907. Deux clubs : Ebbw Vale et Merthyr Tydfil furent à l’origine de cet acte fondateur en s’affiliant à la Northern Rugby league anglaise. Très populaire, la pratique treiziste a conquis d’autres foyers. Ainsi, les clubs d’Aberdare, Barry, Trehebert, et Midd Rhonda rejoignirent le mouvement du rugby league. En 1908, l’équipe d’Australie en tournée en Angleterre, proposa même de disputer une rencontre face à une sélection galloise.
Avant le premier conflit mondial, la sélection galloise a été très prospère, elle rivalisait avec succès face à l’Angleterre. Dans le concert européen, elle était aussi un très redouté par l’équipe de France. Son principal fait d’arme, elle l’a connu lors de la Coupe du monde 2000 disputée en Europe. Cette année - là, les Gallois se sont brillamment qualifiés pour les demi-finales après avoir sorti en quart de finale, la formation de la Papouasie-Nouvelle Guinée sur le score de 23 à 8.
La sélection nationale galloise est actuellement sur le chemin de la reconstruction. Elle n’a pas été qualifiée pour les deux dernières Coupes du monde (2008 et 2013).
Le Rugby Belge : Les Diables Noirs en Quête de Qualification
En parallèle de l'histoire galloise, il est intéressant de noter l'ascension du rugby belge, dont l'équipe est surnommée les "Diables Noirs". La Belgique est en train de vivre un moment historique dans son histoire du rugby. Dans le « tournoi qualificatif final », la Belgique a déjà remporté deux matchs. Ensuite face au Brésil (30-27), lors d’un match extrêmement tendu. Les Belges ont démarré très fort avec deux essais en onze minutes, mais la deuxième période a été beaucoup plus compliquée : un carton rouge, un carton jaune et une blessure précoce ont failli tout faire basculer.
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Le match contre les Samoa, déterminera si la Belgique participera pour la première fois de son histoire à une Coupe du monde.