L'équipe de France de handball, après sa victoire contre l'Allemagne (33-30), est qualifiée pour le tour principal du Championnat d'Europe. Les Bleus entameront cette seconde phase face à la Croatie, ce jeudi 18 janvier (18h) à Cologne, en Allemagne. Bien que cette Croatie ne soit plus celle des années 1990 et 2000, elle a montré de belles performances lors de ses trois premiers matchs de cet Euro, avec autant de victoires.
Une rivalité historique
Les confrontations entre la France et la Croatie ont souvent été des moments particuliers dans l'histoire des compétitions internationales de handball. Ces matchs ont acquis une saveur particulière au fil des années, marqués par des duels mémorables et des enjeux élevés.
Les origines d'une rivalité
L'histoire retiendra que c’est à Reykjavik, dans la capitale islandaise, qu’est née la rivalité entre Français et Croates. En ce 21 mai 1995, la finale de la Coupe du monde de handball oppose deux jeunes nations. L’une, sur le plan sportif. L’autre, sur la scène internationale. Les Tricolores, auréolés de leurs médailles de bronze aux Jeux Olympiques de Barcelone trois ans plus tôt, sont en quête de leur premier titre international. Tout sports collectifs confondus. De son côté, la Croatie construit son histoire sur les cendres du bloc soviétique, disparu en 1991. Au terme d’un match maîtrisé, l’équipe de France s’impose (23-19). Une « passation de pouvoir », selon Philippe Bana, ancien DTN du hand français : « Jusqu’alors, notre relation avec les Croates, c’est le maître et l’élève.
Points culminants
Parmi les moments les plus marquants de cette rivalité, on peut citer :
- Mondial 1995 : La finale du Mondial, le 21 mai 1995 à Reykjavik, voit la France triompher de la Croatie (23-19). Les "Barjots" plantent enfin le drapeau bleu-blanc-rouge au sommet du hand, marquant la première victoire de la France dans un sport collectif au niveau mondial. Stéphane Stoecklin (8 buts) brille en attaque et Jackson Richardson perturbe les offensives croates. « Je savais que c'était notre moment », résume Lathoud.
- JO 2008 : La demi-finale des JO de Pékin en 2008, où les Bleus remportent la victoire (25-23) et gagnent le surnom d'Experts. Avant de décrocher l'or face à l'Islande, les joueurs de Claude Onesta mettent fin aux rêves du tenant du titre croate. Nikola Karabatic, Bertrand Gille et Daniel Narcisse se relaient aux basques d'Ivano Balic, puis Luc Abalo donne un dernier coup d'accélérateur. « C'est le premier France-Croatie qui me vient en tête, car c'est la première aventure olympique où on voit la finale, on était morts de faim de découvrir ce parfum-là et c'était une finale avant l'heure », racontait Guillaume Gille.
- Mondial 2009 : La finale du Mondial 2009 à Zagreb (Croatie), reste gravée dans les mémoires avec ce face-à-face intense entre Ivano Balic, légende du handball croate, et Nikola Karabatic. La France remporte le titre (24-19) dans une ambiance électrique. Honnie par tout un pays, la star des Experts repart en vainqueur, bien aidé par une défense en béton (un but encaissé dans le dernier quart d'heure) et Michaël Guigou, impeccable (10 buts, 7/7 au jet de sept mètres). « Une ambiance de corrida, sourit Guillaume Gille.
- Euro 2010 : La finale de l'Euro 2010 à Vienne, où la France s'impose (25-21) face à la Croatie, réalisant un triplé historique : champions olympiques, champions du monde et champions d'Europe. Thierry Omeyer reprend la cape de héros avec 17 arrêts, la défense force 15 pertes de balle et Nikola Karabatic est au rendez-vous de sa finale (6 buts, 5 passes). « Cette équipe est définitivement grande », résume Daniel Narcisse.
- JO 2012 : La demi-finale des JO de Londres en 2012, où la France gagne (25-22) grâce à un Thierry Omeyer en état de grâce (19 arrêts), un mur défensif emmené par Didier Dinart et les coups de patte des Narcisse, Abalo et Karabatic en attaque. Les Croates tiennent 50 minutes puis explosent. « Ivano Balic m'a dit : C'est la meilleure équipe de tous les temps », confie Claude Onesta, dont les Bleus vont chercher le doublé olympique contre la Suède (22-21).
Moments clés et anecdotes
D'autres rencontres ont également marqué cette rivalité :
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- JO 1996 : La demi-finale des JO, le 2 août 1996 à Atlanta. Leur ascension était spectaculaire, leur chute le fut aussi. Champions du monde en titre, les Barjots prennent la porte en demi-finales des JO, sans vraiment avoir défendu leurs chances face à la Croatie, revancharde. Le groupe se fissure. « Dès que ça ne va pas, certains emmerdent le monde entier », peste le sélectionneur Daniel Costantini. En face, la Croatie n'en demandait pas temps et la bande de Zlatko Saracevic s'en va conquérir l'or olympique historique. La France se contente d'une médaille en chocolat (4e).
- Mondial 2005 : La demi-finale du Mondial, le 5 février 2005 à Radès. Le bras droit en écharpe, Jackson Richardson (photo) tire sa révérence sur une défaite pour sa 417e sélection, blessé en début de seconde mi-temps face aux Croates. Le contraste ne pouvait pas être plus net avec le génie d'en face : meilleur joueur du monde, Ivano Balic (8 buts) stoppe les futurs Experts, trop tendres mais tout près de la finale tout de même. La médaille de bronze conquise contre la Tunisie adoucit (un peu) les plaies.
- Euro 2006 : La demi-finale de l'Euro, le 4 février 2006 à Zurich. La malédiction est brisée : pour son 7e Euro, la France de Nikola Karabatic (photo) est enfin en finale, avec une impression de maîtrise jamais vue. Possédés en défense, affamés en attaque à l'image de la connexion entre l'actuel sélectionneur Guillaume Gille et son frère Bertrand, les Bleus étouffent la Croatie. Balic passe à côté (3 sur 9 au tir), victime du match en état de grâce de Thierry Omeyer (28 arrêts !). La France efface l'obstacle croate et concasse l'Espagne en finale (31-23).
- Mondial 2007 : Le quart de finale du Mondial, le 30 janvier 2007 à Cologne. Pas rassurants avant les matches couperets, les champions d'Europe en titre retrouvent leur mojo dès les quarts contre le rival croate. Les hommes forts de Claude Onesta écoeurent chacun leur tour les joueurs au drapeau à damier : Thierry Omeyer périodemi-temps. La campagne se termine au pied du podium après une demie polémique contre l'Allemagne (31-32 a. p.).
- Mondial 2013 : Le quart de finale du Mondial, le 23 janvier 2013, à Saragosse. Surclassée par la Croatie, la France cède sa couronne mondiale après avoir seulement mené 2 minutes. Nikola Karabatic passe à côté de son quart de finale (1 sur 5 au tir) pendant que dans le camp adverse, Domagoj Duvnjak, encore sur le terrain pour ce Mondial 2025, régale tout un pays (9 buts). « Il n'y a pas de lassitude ! On est dans une phase de transition, je le sais », conclut Claude Onesta.
L'influence des joueurs
Des joueurs emblématiques ont marqué ces confrontations, tels que Nikola Karabatic et Ivano Balic. Leur duel lors de la finale du Mondial 2009 reste un moment d'anthologie.
- Nikola Karabatic : Star des Experts, il a souvent été décisif dans les confrontations face à la Croatie.
- Ivano Balic : Légende du handball croate, il a incarné la rivalité entre les deux nations.
- Thierry Omeyer : Gardien de but exceptionnel, ses performances ont souvent été déterminantes dans les victoires françaises.
- Jackson Richardson : Joueur emblématique de l'équipe de France, il a participé à de nombreuses confrontations face à la Croatie.
L'Arena Zagreb, un lieu symbolique
L'Arena Zagreb est un lieu particulier pour les confrontations entre la France et la Croatie. C'est dans cette salle que les Bleus ont remporté le Mondial 2009, mais c'est également là qu'ils ont subi une défaite en phase de poule lors du même tournoi. Pour la quatrième fois de son histoire, la France affrontera la Croatie dans l'Arena de Zagreb. Avec un bilan de deux succès et une défaite, les Bleus se rappelleront sûrement d'un jour de 1er février 2009. Après s'être inclinés face aux Croates en phase de poule (19-22), les hommes de Claude Onesta avaient retrouvé leur meilleur ennemi en finale du Mondial 2009. À 15 minutes de la fin du match les deux légendes, Ivano Balic et Nicolas Karabatic, se retrouvaient pour un tête à tête électrique. Une scène qui avait marqué l'histoire du handball. La France n'avait pas tremblé dans une arène chauffée à blanc pour remporter un nouveau titre (24-19).
La rencontre de 2025
Ce jeudi 30 janvier 2025 (21h), la France défie la Croatie chez elle à Zagreb, devant 15 000 personnes transcendées. La victoire face à la Hongrie (31-30) en quart de finale dans une fin de match à couper le souffle, a galvanisé la bande à Duvnjak, qui laissera son brassard à l'issue du Mondial pour une retraite bien méritée. Bousculée par l'Égypte en quart (34-33), l'équipe de France sait ce qui l'attend dans un milieu hostile.
Les enjeux
La France et la Croatie se retrouvent ce jeudi en demi-finale des Championnats du monde de handball. Une affiche qui s'annonce électrique entre deux nations habituées à se rencontrer dans les derniers carrés des compétitions. C'est la rencontre que tout le monde attend !
L'avant-match
L’équipe de France affrontera la Croatie dans l’Arena Zagreb pour la 4e fois. Lors du Mondial 2009, les Bleus avaient perdu le premier match (tour principal, 19-22) avant de triompher en finale (24-19), face à la troupe d’Ivano Balic.
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Le contexte
Les Croates sont euphoriques depuis le début de cet Euro et pourraient tendre un piège aux Bleus.
Statistiques et anecdotes
Au total, les Français présentent un très bon bilan 22 victoires, 14 défaites et 1 nul en 37 rencontres. Sur les deux dernières confrontations entre les deux équipes, la France s'est imposée à chaque fois. Lors du tour principal de l'Euro 2024 en Allemagne (34-32), puis à Chartres (31-26) à l'occasion de la préparation aux Jeux olympiques de Paris 2024.
Joueurs évoluant en France
La Croatie compte deux joueurs évoluant au sein de la Lidl Starligue. Face aux Croates, c'est un match contre de vieilles connaissances qui attend les Bleus.
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