Joakim Noah, fils de Yannick Noah, légende du tennis français, et de Cécilia Rodhe, mannequin suédois et Miss Suède 1978, a tracé son propre chemin dans le monde du basketball. Né à New York le 25 février 1985, il a évolué au poste de pivot en NBA de 2007 à 2020, laissant une empreinte indélébile grâce à sa combativité, son intensité et son engagement.
Un héritage familial et une vocation précoce
L'histoire de Joakim Noah est celle d'un héritage familial fort et d'une vocation précoce pour le basketball. Dès son plus jeune âge, il est plongé dans l'univers du sport de haut niveau grâce à son père, Yannick Noah, ancien numéro 3 mondial en tennis et vainqueur de Roland-Garros. Bien que le tennis n'ait jamais été une passion pour Joakim, son père, ami notamment de Pat Ewing, le met aussi très vite en contact avec le basket. On le voit ainsi dès le 1er décembre 1988 à Paris-Coubertin à un match du Racing face à Cholet. En 1992, il est amené à Nîmes avec sa sœur Yelena par son père, alors capitaine de l'équipe de France, pour un quart de finale de Coupe Davis. Durant sa minorité, le rappel de la carrière de son père est permanent.
Adolescent, Joakim retourne à New York et fréquente différents lycées où il développe une technique à part. Sa soif d'apprendre, son énergie et sa taille séduisent. En 2004, il se hisse dans le top 100 des basketteurs lycéens aux États-Unis. Il rejoint ensuite l'université de Florida en même temps qu'Al Horford, Taurean Green et Corey Brewer, tous futurs joueurs NBA.
L'ascension universitaire et la draft en NBA
Sous la direction de Billy Donovan, les Gators de Florida remportent le titre NCAA deux fois de suite, en 2006 et 2007. Joakim, surnommé « Jooks » ou « Sticks », devient une star sur le campus de Gainesville. En plus d'une personnalité extravertie, il affiche des progrès constants et est élu meilleur joueur du Final Four NCAA en 2006.
Le 28 juin 2007, il est drafté en neuvième position par les Chicago Bulls, l'ancienne équipe de Michael Jordan. Il se montre extatique à l'idée de jouer pour cette équipe emblématique.
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Les années Chicago Bulls : Combativité et reconnaissance
La première apparition de Joakim Noah en NBA a lieu le 6 novembre 2007 au United Center de Chicago. Son intégration à Chicago, avec sa personnalité volcanique, n'est pas évidente. Le 13 janvier 2008, il est suspendu pour une altercation. Son premier coup d'éclat en NBA survient le 30 avril 2009, lors du match 6 du premier tour des play-offs face à Boston.
En trois ans, Joakim Noah s'impose comme un cadre des Bulls aux côtés de Derrick Rose et Luol Deng. Le 4 octobre 2010, il prolonge son contrat pour 60 millions de dollars sur cinq ans. En 2011, ils atteignent la finale de conférence, une première depuis l'ère Jordan.
À l'été 2011, il dispute sa seule compétition avec l'équipe de France, l'EuroBasket en Lituanie, où les Bleus se qualifient pour les JO de Londres. Le 7 décembre 2012 à Detroit, il réalise un de ses matches les plus impressionnants en NBA avec 30 points et 23 rebonds.
Le 17 février 2013 à Houston, il devient le deuxième Français à prendre part au All-Star Game après Tony Parker. Il est retenu parmi les remplaçants de la conférence Est et le sera de nouveau l'année suivante à New Orleans.
En 2014, Noah est au sommet de sa carrière. Le 22 avril, il présente son trophée de meilleur défenseur au public du United Center. Cette saison-là, il se classe quatrième du vote pour le MVP.
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Une fin de carrière marquée par les blessures et les changements d'équipe
Joakim Noah a tellement martyrisé son corps pour réaliser son exceptionnelle saison 2013-2014 qu'il ne s'en est jamais remis. Opéré d'un genou durant l'été 2014, il accumule ensuite les blessures et affiche un impact bien moindre. Malgré son recul, il réalise un rêve personnel en signant à New York le 8 juillet 2016 pour 72 millions de dollars sur quatre ans. Il dispute son premier match avec les Knicks le 30 octobre contre Cleveland, le début d'un calvaire. Noah est libéré à la moitié de son contrat après n'avoir joué que 53 matches en deux ans.
Il rebondit à Memphis en décembre 2018, acceptant un rôle sur le banc derrière Marc Gasol. Non conservé par Memphis à la fin de la saison, il lui faut attendre mars 2020 pour que les Clippers lui donnent une chance. Il accompagne l'équipe californienne dans la bulle mais n'y jouera que 52 minutes au total et sera finalement remercié début décembre.
Un style de jeu unique et une personnalité attachante
Du haut de ses 2m11 et 104 kilos, Joakim Noah est un joueur de basketball qui a marqué les esprits par son style de jeu unique et sa personnalité attachante. Surnommé “Jooks” ou “Raging Bull”, il est rapidement entré dans le cœur des fans de Chicago pour son côté dur à cuire et son intensité sans faille. Ses grandes qualités défensives associées à l'ascension de Derrick Rose ont aidé les Bulls à redevenir une place forte de la Conférence Est. Le 28 février 2013, il a notamment réalisé une performance exceptionnelle avec un triple-double à 23 points, 21 rebonds et 11 contres.
Au terme de la saison NBA 2013-14, “Jooks” a décroché le titre de Défenseur de l’Année (deuxième joueur de Chicago à le remporter après Michael Jordan, et premier Français) tout en étant nommé dans la meilleure équipe de la saison avec plus de 12 points, 11 rebonds et 5 passes de moyenne. Grâce à sa polyvalence, il a également décroché deux participations au All-Star Game NBA ainsi que deux nominations dans la meilleure équipe défensive de l’année (en 2013 et 2014).
Retraite sportive et projets d'avenir
Le 1er mars 2021, Joakim Noah annonce officiellement sa retraite sportive, mettant fin à une carrière de 13 saisons en NBA. Il la quitte avec deux sélections au NBA All-Star Game, un titre de vice-champion d’Europe 2011 avec la France et deux titres universitaires avec les Gators de Floride.
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Après sa carrière de joueur, Joakim Noah s'est investi dans plusieurs projets. Il est notamment ambassadeur et investisseur au sein de la Ligue africaine de basket-ball (BAL), une compétition lancée en 2020 avec le soutien de la NBA et de la FIBA, pour dénicher de nouveaux talents issus du continent africain.
Il partage son temps entre Chicago, le Brésil, la Floride et le Cameroun. Le 1er février, sur Instagram, il postait une photo de lui avec Yannick et Jenaye (27 ans), sa demi-sœur, devant la chute de la Lobe à Kribi, village dont son père est devenu le chef, au Cameroun.
Engagement social et philanthropie
Joakim Noah est également connu pour son engagement social et ses actions philanthropiques. En 2010, il fonde avec sa mère Cécilia Rodhe l'association Noah's Arc Foundation, qui offre des opportunités aux jeunes issus de communautés défavorisées.
L'association propose divers programmes, notamment la One City Basketball League, qui offre à des jeunes hommes exposés à la violence armée un accompagnement et un mentorat par le biais d’un programme de basket-ball, et le programme d'art-thérapie, Expression from the Inside, initié par Cecilia, qui comprend des ateliers conçus pour aider les personnes touchées par la violence à surmonter leurs traumatismes.
Vie privée et famille
Joakim Noah est père de deux enfants. Il est marié à Lais Ribeiro depuis le 13 juillet 2022. Le couple a annoncé attendre un enfant pour début 2025.