L'équipe masculine de basket-ball des Gators de la Floride, représentant l'Université de Floride à Gainesville, possède une histoire riche et jalonnée de succès notables. Des titres de champions nationaux aux performances individuelles exceptionnelles, les Gators ont marqué l'histoire du basket-ball universitaire américain.
Les débuts et l'ascension
Avant le nouveau millénaire, l’université de Florida n’était pas considérée comme un poids lourd du championnat universitaire de basket. Cependant, en 2004, l'entraîneur Billy Donovan a recruté ce qui allait devenir l'une des meilleures promotions de freshmen de l'histoire. Bien que le site Rivals.com, spécialiste du recrutement des lycéens, n'ait classé cette promotion qu'au quinzième rang, ce groupe de jeunes joueurs allait conduire Florida à deux titres de champion consécutifs.
Pour leur première saison en NCAA, les jeunes Gators ont réalisé une campagne prometteuse, remportant le titre de champion de la SEC, accumulant vingt victoires et se qualifiant pour le deuxième tour de la March Madness. Cependant, ils ont joué un rôle mineur au sein de l’effectif, derrière le senior David Lee et le junior Anthony Roberson. Seul Corey Brewer a réussi à se distinguer avec une moyenne de 7,5 points en vingt-quatre minutes de jeu. Joakim Noah, par exemple, ne jouait même pas dix minutes par match, pour seulement 3,5 points et 2,5 rebonds.
L'ère de la domination : Les titres de 2006 et 2007
La saison 2005-2006 marque un tournant dans l'histoire des Gators. Non classés au début de la saison, ils ont rapidement intégré le Top 25 après des victoires contre Wake Forest et Syracuse, deux des meilleures équipes du pays. Ils ne quitteront plus ce classement pendant deux ans. Après un début de saison en fanfare avec dix-sept victoires consécutives, les hommes de Billy Donovan ont connu quelques difficultés en match de conférence, terminant la saison régulière avec un bilan de 24 victoires pour 6 défaites.
Solides lors du tournoi de la SEC, les Gators ont conservé leur titre de champion de la conférence et ont abordé la March Madness avec le plein de confiance, en tant que tête de série numéro 3. Ils ont successivement éliminé South Alabama, Wisconsin-Milwaukee, Georgetown et Villanova pour atteindre le Final Four. En demi-finale, Florida a mis fin au formidable parcours de George Mason, puis a triomphé sans difficulté d’UCLA en finale, 73 à 57.
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De retour à Gainesville à l’automne suivant, les Gators ont été logiquement présentés comme les grands favoris à leur propre succession et ont commencé la saison à la première place du classement. Les premiers matchs de la saison face à des adversaires de faible niveau se sont déroulés sans encombre, mais les Gators ont subi un coup d’arrêt à Las Vegas face à Kansas avec une défaite par 82 à 80 après prolongation. Cette piqûre de rappel a été suivie par une autre défaite une semaine plus tard sur le parquet de Florida State.
Bousculés à deux reprises dès le premier mois de compétition, l’équipe de Billy Donovan s’est relancée avec dix-sept victoires de rang, avec notamment des victoires face à Ohio State et sur le parquet de Kentucky. Malgré tout, les Gators étaient les grands favoris du tournoi de la SEC dont ils étaient les doubles champions en titre. Les coéquipiers de Joakim Noah ont écrasé la compétition avec trois larges victoires face à Georgia, Ole Miss et enfin Arkansas en finale, avec un écart moyen de vingt points par match.
Tête de série numéro 1 de la March Madness, Florida n'a jamais été vraiment gêné dans sa quête et a dominé tour à tour Jackson State, Purdue, Butler et Oregon avant de dominer UCLA puis l’équipe d’Ohio State de Greg Oden en finale. En prenant la décision de rester en NCAA pour défendre leur titre de champion fraîchement acquis plutôt que de tenter leur chance en NBA, les joueurs de l’équipe de Florida savaient qu’ils prenaient un risque important pour la suite de leur carrière. Leur choix s’est révélé payant et les Gators sont devenus en 2007 la deuxième équipe à conserver son titre depuis la dynastie d’UCLA dans les années 1960 et 1970.
Les joueurs emblématiques
Parmi les joueurs qui ont marqué l'histoire des Gators, on peut citer :
- Joakim Noah : Figure emblématique de l'équipe, Noah a joué un rôle crucial dans les titres de 2006 et 2007. Son énergie, sa passion et son talent ont fait de lui un joueur adoré des fans et respecté de ses adversaires. Par la suite, il a connu une longue et fructueuse carrière en NBA. De son côté, Joakim Noah a dû apprécier le spectacle. L'ancien pivot franco-américain (40 ans) faisait partie de l'équipe restée mythique vainqueure des deux premières bagues de Florida, un doublé rare réalisé en 2006 et 2007, avant de faire le grand saut vers la NBA chez les Chicago Bulls.
- Corey Brewer : Ailier talentueux, Brewer était un élément essentiel de l'attaque des Gators. Sa polyvalence et son adresse au tir ont contribué aux succès de l'équipe.
- Al Horford : Intérieur dominant, Horford a apporté sa puissance et son intelligence de jeu à l'équipe. Sa présence dans la raquette a été un atout majeur pour les Gators.
- Walter Clayton Jr : Attendu dans le top 15 de la prochaine draft NBA, l'arrière floridien (22 ans) a inscrit l'intégralité de ses 11 points après la pause, ajoutant 7 passes décisives et un fort impact défensif dans le money-time à sa feuille statistique. « Ce n'est pas que moi. C'est la victoire de tout un groupe ce soir », a commenté Walter Clayton Jr à l'issue du match, élu au passage meilleur joueur du Final Four, le dernier carré du tournoi organisé à San Antonio.
L'influence de Billy Donovan
L'entraîneur Billy Donovan a joué un rôle déterminant dans le succès des Gators. Son leadership, sa vision du jeu et sa capacité à motiver ses joueurs ont permis à l'équipe d'atteindre les sommets. Donovan a su créer une culture de la gagne à Florida, basée sur le travail acharné, la discipline et l'esprit d'équipe.
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Les Gators aujourd'hui
L'équipe des Gators continue de jouer un rôle important dans le paysage du basket-ball universitaire américain. Avec un recrutement de qualité et un encadrement compétent, les Gators espèrent renouer avec le succès et remporter de nouveaux titres nationaux.
Par ailleurs, le pivot québécois Olivier Rioux faisait ses grands débuts en NCAA la nuit dernière lors de la victoire 104-64 des Gators de la Floride contre les Ospreys, à Gainesville. Face aux demandes répétées du public, le coach Todd Golden a cédé et lancé son géant à un peu plus de deux minutes du terme de la rencontre.
Un héritage durable
L'histoire de l'équipe masculine de basket-ball des Gators de la Floride est une source de fierté pour l'université et ses supporters. Les titres de 2006 et 2007 ont marqué une génération de fans et ont contribué à populariser le basket-ball en Floride. L'héritage des Gators continue d'inspirer les jeunes joueurs et de faire rayonner l'université à travers le pays.
Le championnat NCAA 2025
Les Florida Gators ont battu les Cougars de Houston (65-63) lors de la finale du championnat NCAA 2025, lundi soir. Ils mettent fin à une disette de 17 ans. Les confettis orange et bleu, les couleurs des Florida Gators, sont tombés en masse sur le parquet au buzzer final, suivis par les cris de joie de quelque 30 000 supporters en délire à l'Alamodome, à San Antonio. Opposée à Houston en finale du célèbre tournoi masculin universitaire, la « March Madness », lundi soir, l'université de Floride a remporté le titre de champion national au terme d'un match disputé (score final 65-63). C'est le troisième trophée des Gators après leur doublé réalisé en 2006 et 2007. Ils succèdent à UConn au palmarès du tournoi, vainqueur des deux dernières éditions.
Olivier Rioux : Un géant chez les Gators
Le Canadien Olivier Rioux a disputé un match avec Florida. Mesuré à 2,36 m (7 pieds et 9 pouces), il est devenu le joueur le plus grand à fouler les parquets de NCAA. À l'occasion du match de NCAA (en basket masculin) contre North Florida, l'entraîneur des Florida Gators Todd Golden a fait entrer en jeu Olivier Rioux à deux minutes de la fin d'une partie déjà jouée (104-64, score final). Un moment d'histoire salué par une immense ovation puisque le natif de Terrebonne, juste au nord de Montréal, est devenu le joueur le plus grand jamais aligné en NCAA avec ses 2,36 m sous la toise (soit 7 pieds et 9 pouces).
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À 19 ans, Rioux efface la précédente marque, 2,31 m, détenue par deux joueurs : Kenny George (UNC Asheville) et Mike Lanier (Hardin-Simmons/UCLA). À titre de comparaison, le Canadien mesure 12 cm de plus que la star des San Antonio Spurs Victor Wembanyama (2,24 m). En deux minutes sur le terrain, le débutant au niveau universitaire n'a pas enregistré la moindre statistique pour l'équipe championne en titre et 3e meilleure formation du pays selon le dernier classement universitaire en vigueur.
Passé par l'Académie IMG à Bradenton (Floride), au niveau du lycée, Rioux, qui mesurait déjà 2,13 m à 12 ans, avait été préservé la saison dernière en tant que joueur « redshirt », participant au programme de Florida mais ne pouvant pas entrer en match officiel. Une décision prise pour préserver une année d'éligibilité supplémentaire au niveau universitaire (4 normalement) pour celui qui a déjà été international canadien chez les U16 et les U18.