Le basketball, inventé par le Canadien James Naismith, a une histoire riche et parfois méconnue au Canada. Si le hockey sur glace domine le paysage sportif canadien, le basketball a su trouver sa place, avec des moments marquants et des figures emblématiques. Cet article explore l'histoire du basketball à Montréal et au Canada, des premiers pas olympiques à l'implantation de franchises NBA et à l'émergence de talents canadiens de renommée mondiale.
Les Premiers Pas Olympiques à Montréal en 1976
L'année 1976 marque un tournant dans l'histoire du basketball féminin avec l'introduction du tournoi olympique aux Jeux de Montréal. Quarante ans après les débuts masculins, les femmes ont enfin eu leur chance de briller sur la scène olympique. Ce tournoi inaugural, bien que modeste avec seulement six équipes participantes (le Canada en tant que pays hôte, les États-Unis, le Japon, l'URSS, la Bulgarie et la Yougoslavie), a posé les fondations d'une longue et passionnante aventure olympique.
La domination de l'Union Soviétique, emmenée par la géante Ouliana Semenova (plus de 2m10), a marqué les esprits. Les Soviétiques ont surclassé la compétition, laissant les États-Unis, la Yougoslavie, le Japon et la Bulgarie loin derrière. Le Canada, en tant que pays organisateur, a connu un tournoi difficile avec cinq défaites en autant de matchs.
Malgré la domination soviétique, le Japon a créé la surprise en battant les États-Unis 84-71. Cette équipe japonaise, dont la taille moyenne dépassait à peine 1m70, a démontré que la détermination et la stratégie pouvaient compenser le manque de taille.
L'URSS a remporté logiquement l'or, suivie par les États-Unis et la Bulgarie. Ce tournoi de Montréal reste gravé comme le point de départ d'une longue lignée, qui mènera doucement à une domination sans partage des États-Unis. Jusqu’à quand ?
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L'Aventure Éphémère des Toronto Huskies et les Premiers Pas de la NBA au Canada
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, l'Amérique du Nord aspire à de nouveaux divertissements. Walter Brown, propriétaire du Boston Garden, a l'idée de créer un championnat de basketball se déroulant dans les plus grandes salles de spectacle du pays. Il réunit un groupe d'investisseurs, dont Frank Selke du Maple Leafs Garden de Toronto, et lance la "Basketball Association of America" (BAA), qui deviendra plus tard la NBA.
En 1946, Toronto se voit attribuer une franchise, les Toronto Huskies. Un groupe d'investisseurs mené par Ben Newman débourse 150 000 dollars pour acquérir la franchise. Le 1er novembre 1946, le premier match de l'histoire de la ligue a lieu à Toronto, opposant les Huskies aux New York Knickerbockers devant plus de 7 000 spectateurs.
Malheureusement, les résultats sportifs ne sont pas à la hauteur des attentes. Les Huskies terminent la saison 1946-1947 avec un bilan de 22 victoires pour 38 défaites. Malgré les efforts de Mike McCarron et Ed Sadowski, l'équipe n'est pas rentable. Le public se désintéresse du basketball, préférant soutenir les Maple Leafs, l'équipe de hockey locale. Après une seule saison et un déficit de plus de 100 000 dollars, les propriétaires renoncent et mettent la clé sous la porte.
Le Retour du Basketball au Canada dans les Années 1990 : Toronto Raptors et Vancouver Grizzlies
Les années 1980 marquent un tournant pour la NBA, sous l'impulsion de David Stern, qui souhaite étendre la ligue à de nouveaux marchés. Plusieurs villes, dont Vancouver, soumettent leur candidature. Nelson Skalbania, un entrepreneur de Vancouver, souhaite relancer le basketball au Canada.
Le 30 septembre 1993, le basketball fait officiellement son retour à Toronto avec l'attribution d'une franchise à John Bitove. Le prix d'entrée est de 125 millions de dollars. Un lobby milite pour reprendre le nom original des "Huskies", mais le logo des Minnesota Timberwolves est trop similaire. Finalement, l'équipe est baptisée "Raptors".
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Le 14 février 1994, Vancouver obtient à son tour une franchise NBA. La NBA fait un retour en force au Canada avec deux nouvelles équipes. Les débuts sont prometteurs sur le plan économique. Les produits dérivés des Raptors se vendent comme des petits pains et les matchs attirent les foules. L'équipe joue ses matchs au Skydome, le stade de baseball, et attire plus de 23 000 spectateurs de moyenne.
Les choses se passent moins bien à Vancouver. La franchise a du mal à vendre ses abonnements. Afin de tester d'autres marchés potentiels au Canada, un challenge entre les Raptors et les Grizzlies est créé : la Naismith Cup.
La Traversée du Désert et la Perte des Grizzlies
La fin du millénaire est difficile pour le Canada sur le plan économique. En septembre 1999, Arthur Griffiths annonce la vente des Grizzlies à Bill Laurie, un investisseur de St. Louis. David Stern s'oppose à cette vente, souhaitant conserver la franchise à Vancouver. Finalement, l'équipe est vendue à Michael Heisley, un industriel de Chicago.
Heisley jure de ne pas relocaliser la franchise, mais les Grizzlies ne sont pas rentables à Vancouver. En 2001, l'équipe déménage à Memphis. La période 1995-2005 est noire pour le sport canadien avec la perte de quatre franchises : les Nordiques de Québec et les Jets de Winnipeg en NHL, les Expos de Montréal en baseball et les Grizzlies en NBA.
Les Raptors : Une Histoire Tumultueuse vers le Succès
Les Raptors connaissent une histoire tumultueuse. Incapables de conserver leurs meilleurs joueurs, ils végètent souvent dans le ventre mou du classement. Le public suit de loin les résultats de son équipe, les Maple Leafs restant l'équipe de cœur des Torontois.
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Cependant, à la fin des années 2000, la tendance économique s'inverse. Le Canada est florissant tandis que les États-Unis sont frappés par la crise. En NHL, les Winnipeg Jets font leur grand retour en 2011. Les Raptors remontent la pente et battent le record de victoires en une saison.
L'Ère Actuelle : Une Franchise Canadienne Championne et un Avenir Prometteur
Le basketball canadien connaît une nouvelle ère. Les Raptors ont remporté le championnat NBA en 2019 contre les Golden State Warriors, devenant la première franchise canadienne à remporter le titre. Cette victoire historique a suscité une immense fierté au Canada et a renforcé l'engouement pour le basketball.
En plus du succès des Raptors, le Canada voit émerger une génération de joueurs talentueux qui évoluent en NBA. Andrew Wiggins, Tristan Thompson, Anthony Bennett, Kelly Olynyk et Cory Joseph sont autant de figures de proue du basketball canadien.
La Place du Basketball à Montréal Aujourd'hui
Bien que Montréal n'ait pas de franchise NBA, la ville reste un centre important pour le basketball au Canada. De nombreux jeunes joueurs montréalais aspirent à jouer au plus haut niveau et participent à des ligues locales et des tournois. Le basketball universitaire est également bien développé à Montréal, avec des équipes compétitives dans les universités McGill et Concordia.
La ville a accueilli des matchs préparatoires de la NBA au fil des ans, ce qui témoigne de l'intérêt du public montréalais pour le basketball professionnel. De plus, des initiatives locales visent à promouvoir le basketball auprès des jeunes et à développer les talents locaux.
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