L'adaptation cinématographique de La Ligue des Gentlemen Extraordinaires, basée sur la bande dessinée d'Alan Moore et Kevin O'Neill, a été un désastre critique et commercial. Sorti en 2003, le film a été renié par Sean Connery et désavoué par Alan Moore lui-même. Cet article explore les raisons de cet échec et examine les différents aspects de la production et de la réception du film.
Genèse du Projet : De la BD au Scénario
En 1997, Alan Moore, créateur de Watchmen et V pour Vendetta, a imaginé La Ligue des Gentlemen Extraordinaires comme un navire amiral pour son label de bandes dessinées ABC (America's Best Comics). Inspiré par l'œuvre de Philip José Farmer, Moore a décidé de réunir les héros de la littérature populaire de la fin du XIXe siècle dans le même comics. Mina Harker (victime de Dracula), le Capitaine Nemo, le Docteur Jekyll, l'Homme invisible et l'aventurier Allan Quatermain luttent contre Moriarty dans la première série de BD, puis contre les "Marsiens" de La Guerre des mondes dans la deuxième. L'univers parallèle de la Ligue contient désormais tous les héros de la fiction, intégrant même Harry Potter dans la série Century.
Les BD From Hell et La Ligue ont attiré l'attention du producteur Don Murphy, qui les a achetées pour le compte de la 20th Century Fox. James Dale Robinson, co-créateur de Starman pour DC Comics, a été engagé pour écrire le script, mais le processus s'est avéré être un cauchemar. Le studio a exigé de nombreuses réécritures, et Robinson a finalement écrit une vingtaine de versions différentes. La Fox a également insisté pour ajouter le personnage de Tom Sawyer à la Ligue, dans l'espoir de se connecter au public américain.
Modifications et Compromis : L'Édulcoration de l'Œuvre Originale
Les changements par rapport à la BD ont été considérables. Le féminisme et la violence sexuelle et physique ont été atténués, le studio souhaitant un film grand public après le flop de From Hell (2001). Mina Harker a perdu son rôle de chef d'équipe et a acquis des pouvoirs vampiriques spectaculaires. L'Homme invisible n'est plus un traître et un violeur, mais une sympathique canaille. Dorian Gray a été ajouté à l'équipe, et Allan Quatermain a été transformé d'un vieux dégénéré camé à l'opium en un ancien guerrier en pantoufles qui devient le chef de la Ligue.
Ces changements auraient été faits à la demande de Sean Connery, qui a accepté de jouer dans le film en échange d'un salaire conséquent (17 millions de dollars) et du titre de producteur exécutif avec un droit de regard sur le script.
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Production Tumultueuse : Inondations, Conflits et Retards
Pour réaliser le film, Murphy a choisi Stephen Norrington, auréolé du succès surprise de Blade (1998). Monica Bellucci, initialement prévue pour jouer Mina Harker, a été remplacée par Peta Wilson. La Fox a programmé la sortie du film pour le 11 juillet 2003 aux États-Unis, et le tournage a commencé en août 2002 à Prague. Cependant, les imposants décors figurant Venise ont été ravagés par des inondations.
Le tournage s'est déplacé à Malte, mais la production a pris un retard difficile à rattraper. La Fox n'a laissé aucune marge à Norrington, qui s'est régulièrement pris la tête avec Sean Connery, ce dernier refusant souvent de refaire des prises. En novembre 2002, les deux hommes en sont presque venus aux mains à cause d'une dispute concernant un fusil qui ne fonctionnait pas.
Norrington a réussi à livrer un montage du film en mars 2003, quatre mois avant la sortie. Quelques scènes ont été coupées sans grand dommage, notamment la mention de Huckleberry Finn et deux scènes avec la fille d'un scientifique.
Réception Critique et Commerciale : Un Échec Retentissant
La Fox a préparé la promotion du film sous le titre LXG, espérant le faire passer pour un X-Men steampunk. Alors que le casting assurait la promotion du film, Norrington était absent des interviews.
La Ligue des Gentlemen Extraordinaires est sorti aux États-Unis le 11 juillet 2003. Il a été éclipsé par Pirates des Caraïbes : La Malédiction du Black Pearl et Bad Boys 2. Le film a terminé sa carrière américaine avec 66,4 millions de dollars, loin de son budget estimé à 78 millions.
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Le film a été brutalement critiqué par la presse américaine malgré l'énergie de ses scènes de combat. L'année 2003 a marqué un tournant au box-office américain, avec une baisse de plus de 50 % en moyenne entre la première et la deuxième semaine d'exploitation pour les gros films.
Le film a connu un succès plus important à l'étranger, notamment en Allemagne, au Japon, en Angleterre et en Espagne, avec un total de 112 millions de dollars. En France, La Ligue a atteint le million d'entrées.
Malgré ce succès relatif à l'étranger, la Fox n'a pas été satisfaite. Les acteurs avaient signé un contrat pour une trilogie de films, mais le deuxième film, qui devait adapter La Guerre des mondes, n'a jamais été réalisé.
Accusations de Plagiat et Conséquences Juridiques
En septembre 2003, Larry Cohen et Martin Poll ont attaqué la Fox en justice pour plagiat. Ils affirmaient avoir proposé plusieurs fois au studio un projet nommé A Cast of Characters, au pitch identique à celui de La Ligue. Ils accusaient également la Fox d'avoir commandité le comics pour prouver leur antériorité sur l'idée.
L'affaire s'est réglée "à l'amiable" pour une somme inconnue. Alan Moore a été auditionné pendant des dizaines d'heures pour savoir s'il avait copié les idées de Poll et Cohen. L'un de leurs principaux arguments était que Tom Sawyer et Dorian Gray apparaissaient dans A Cast of Characters et dans le film, bien que les deux personnages ne soient pas dans la BD de Moore et O'Neill et fassent partie du domaine public.
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Moore a refusé de voir le film et a été heurté par le manque de considération de la Fox pour le défendre. Son nom apparaît au générique du film, mais ce sera la dernière fois.
Héritage et Tentatives de Relance
Le concept de La Ligue reste attirant. Une série télé a été annoncée en 2013, mais la Fox a décidé de ne pas la développer, préférant annoncer un reboot du film en mai 2015. Le studio a peut-être été influencé par le bon accueil fait à la série télévisée Penny Dreadful, qui réunissait notamment Victor Frankenstein et Dorian Gray face à Dracula.
L'échec du film a également enterré Stephen Norrington, qui a fait vœu de ne plus rien réaliser pour un gros studio. Quant à Sean Connery, il s'est contenté de doubler le héros du film d'animation écossais Guardian of the Highlands en 2012. Il n'a plus jamais joué, sur petit ou grand écran.