Les modalités de qualification pour la postseason en NBA ont subi une transformation significative. Le traditionnel sprint pour la 8ème place, synonyme de playoffs, a été remplacé par un mini-tournoi à élimination directe, le "Play-in", offrant les deux dernières places qualificatives de chaque conférence. Cette initiative de la ligue vise à dynamiser la fin de la saison régulière et à maintenir l'intérêt du public.
Le Principe du Play-In Tournament
La NBA a adopté ce mini-tournoi de barrage dans l'espoir de maintenir le public en haleine. Désormais, seules les équipes classées de la 1ère à la 6ème place dans chaque conférence sont directement qualifiées pour le premier tour des playoffs. Les équipes classées de la 7ème à la 10ème place doivent disputer des matchs de barrage pour valider leur qualification.
Le Play-in Tournament se déroule comme suit :
- Match 1 : L'équipe classée 7ème affronte l'équipe classée 8ème. Le vainqueur est directement qualifié pour les playoffs en tant que 7ème tête de série.
- Match 2 : L'équipe classée 9ème affronte l'équipe classée 10ème. Le vainqueur avance au match 3.
- Match 3 : Le perdant du match 1 affronte le vainqueur du match 2. Le vainqueur de ce match décroche la 8ème et dernière place qualificative pour les playoffs.
Cette formule offre un espoir de qualification même à une équipe classée 10ème, tout en mettant la pression sur la 7ème équipe, qui peut être privée des playoffs en cas de contre-performance.
Calendrier et Enjeux du Play-In Tournament
Le Play-in Tournament se déroule généralement sur quelques jours, précédant le début des playoffs. Pour la saison actuelle, il se déroulera du 18 au 21 mai en NBA et délivrera les derniers précieux tickets pour les playoffs. Cette nouveauté au calendrier précède donc désormais la tenue des playoffs. Jouer sa saison sur un match est un concept abstrait en NBA.
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L'intérêt sportif de ces matchs de play-in est que même une équipe classée 10ème peut garder espoir de se qualifier. À l’inverse, le 7ème du classement, en cas de contre-performance, pourra se voir priver de playoffs, alors qu’il était bien au chaud dans l’ancien système.
Équipes Concernées et Scénarios Possibles
Après la dernière journée de saison régulière, on connait les huit équipes concernées.
Dans la Conférence Est, tout est déjà acté : Orlando, Atlanta, Chicago et Miami prendront part au «play-in». Boston, 11 ans de suite en play-offs Toronto, Brooklyn, Philadelphie, Charlotte et Washington sont en vacances depuis un petit moment.
À l'Ouest en revanche, il reste des places à prendre, trois pour les play-offs et une pour le «play-in». Elles se joueront entre Denver, les Los Angeles Clippers, Golden State et Minnesota. Memphis, Sacramento et Dallas passeront par le «play-in». La saison est déjà terminée pour Phoenix, une première depuis 2020, Portland, San Antonio (6e saison sans phases finales), New Orleans, pourtant en play-offs l'an passé, et Utah.
Historique et Évolution du Play-In
Mis en place en 2020, le « play-in » offre à deux équipes classées de la 7e à la 10e place la possibilité de participer aux play-offs. Apparu en NBA pour la première fois en 2020 dans la bulle de Disney World, le play-in tournament n’est pas franchement l’invention préférée de LeBron James.
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Pour sa deuxième édition en 2021, la première sous cette forme, le play-in tournament a vu les Celtics (7è) et les Wizards (8è) se qualifier à l’Est, aux dépens des Hornets (10è) et des Pacers (9è), et à l’Ouest, ce sont les Lakers (7è) et les Warriors (8è) les Grizzlies (9è) qui s’étaient qualifiés. Etonnement, on n’entend moins le King depuis que le play-in tournament lui a réussi.
Impact sur la Stratégie des Équipes
Le Play-in Tournament a un impact significatif sur la stratégie des équipes en fin de saison régulière. Les équipes luttent pour éviter les places 9 et 10, synonymes d'un parcours plus périlleux pour atteindre les playoffs. L'avantage du terrain, bien que moins déterminant que dans une série de playoffs classique, reste un atout non négligeable pour les équipes classées 7 et 8.
Les Playoffs NBA : Structure et Fonctionnement
Traditionnellement, sont qualifiées pour les playoffs les 8 premières équipes de chaque conférence. Elles ne sont désormais plus que 6 à rejoindre directement cette compétition.
Dans chaque conférence (Est et Ouest), huit équipes participent et sont classées de 1 à 8 selon leur bilan (victoires-défaites) de saison régulière. Le premier tour oppose le 1er au 8ème, le 2ème au 7ème, et ainsi de suite. Chaque série se joue au meilleur des sept matchs, la première équipe remportant quatre victoires accèdent au tour suivant.
Au premier tour, le premier de chaque conférence rencontre le 8ème de la même conférence, le deuxième affronte le 7ème, le 3ème est opposé le 6ème et le 4ème et le 5ème se rencontrent. Chaque tour se déroule au meilleur des 7 matches. La première équipe qui gagne quatre matches est qualifiée pour le tout suivant. L’équipe avec le meilleur bilan en saison régulière bénéficie de l’avantage du terrain.
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Les Finales NBA se disputent au mois de juin entre les deux vainqueurs des finales de conférence Ouest et Est. Le vainqueur des Finales est Champion NBA et reçoit le trophée Larry O’Brien depuis 1984. Comme les autres tours des Playoffs, les Finales NBA se jouent au meilleur des sept matches. L’équipe disposant du meilleur bilan en saison régulière possède l’avantage du terrain.
Le Rôle de la Saison Régulière
La Grande Ligue reprend ses droits et la saison régulière NBA occupe une grande partie de l’année. Avant de se pencher sur la saison régulière, il faut comprendre comment la NBA s’organise sur un plan plus global. Les 30 franchises de la Grande Ligue sont divisées en deux conférences puis en six divisions, chacune composée de cinq équipes.
Chaque équipe affronte toutes les équipes de la conférence opposée deux fois. Les équipes membres d’une même division s’affrontent quatre fois. Une équipe affronte quatre fois six franchises issues de la même conférence, mais dans une autre division. Tous ces matchs ne se font pas dans le vide, bien évidemment, mais ils donnent lieu à un classement entre les 15 équipes de chaque conférence. Les 6 premiers de l’Est et de l’Ouest sont qualifiés directement pour les Playoffs.
Si deux équipes ont remporté, par exemple, 45 matchs lors de la saison régulière NBA, le tie-breaker entre en compte. Si cela ne permet pas de résoudre le problème parce que les deux équipes se sont neutralisées alors, si elles sont de la même division, on regarde le pourcentage de victoire au sein de ladite division. Si les Kings et les Warriors sont à égalité et que les deux équipes ont remporté deux des quatre matchs qui les ont opposés, on regarde la franchise qui a gagné le plus de matchs au sein de sa division.
Ajustements et Transferts en Cours de Saison
Au fil de la saison, les franchises peuvent réaliser différents transferts pour ajuster leur effectif. Soit pour viser le titre ou les Playoffs à la fin de la saison, soit pour préparer au mieux l’été à venir pour les équipes en bas de tableau. Cependant, il y a une date butoir pour réaliser les transferts et ça s’appelle la trade deadline.