Les Premières Années et l'Ère Omnisports (1916-1946)
Le club de rugby d'Avignon, connu aujourd'hui sous le nom de Sporting Olympique Avignon XIII (SO Avignon XIII), possède une histoire riche et complexe qui remonte à 1916. Initialement, le club n'était pas exclusivement dédié au rugby. Il a commencé comme un club de préparation militaire, reflétant le contexte de la Première Guerre mondiale. Par la suite, il s'est transformé en un club omnisports, englobant diverses disciplines telles que l'athlétisme, le handball et le basket-ball féminin. Le SOA était même responsable de l'entretien de la piscine.
Jean Pierre Venissac, dirigeant le comité du centenaire du SOA, souligne l'importance de retrouver les souvenirs de cette époque, notamment les photos et anecdotes des personnes qui ont contribué à l'histoire du club. Le club lance un appel pour retrouver la mémoire du SOA dans les tiroirs et les vieux papiers des Avignonnais.
L'Essor du Rugby à XIII (1946 à nos jours)
C'est en 1946 que le club prend un tournant décisif en se consacrant définitivement au rugby à XIII. Depuis, le SO Avignon XIII a offert aux Avignonnais de nombreuses décennies d'exploits sportifs.
Jacky Merquey, joueur emblématique du club recruté en 1952, se souvient des paroles du Docteur Pons, alors maire d'Avignon : « Vous avez un rôle très important auprès du public d’Avignon et vous le jouez à merveille. Vous le rendez HEUREUX ! ». Merquey, surnommé "le kangourou", garde en mémoire une équipe performante tant en coupe qu'en championnat, avec un jeu basé sur une défense solide et des attaques et contre-attaques permanentes.
Le club a remporté cinq victoires en Coupe de France, marquant son empreinte dans le paysage du rugby à XIII français. En 2018, le SO Avignon XIII a été couronné champion de France pour la première fois de son histoire, un moment historique pour le club et ses supporters.
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L'Épopée du Rugby à XV
Parallèlement à l'histoire du rugby à XIII, Avignon a également connu des moments importants dans le rugby à XV. En témoigne l'Entente Sportive Avignon Saint-Saturnin, qui a participé au championnat de France de première division en 1969. Cette équipe était le fruit d'un rapprochement entre le club d'Avignon et celui de Saint-Saturnin-lès-Avignon.
Dans les années 1990, une nouvelle tentative de fusion a lieu, cette fois entre Avignon et Le Pontet, donnant naissance au Pontet Avignon Rugby Club Vaucluse.
Le Parc des Sports : Un Lieu Emblématique
Le Parc des Sports d'Avignon, inauguré en 1969, a été un lieu central dans l'histoire du rugby avignonnais. Ce complexe sportif, comprenant un stade d'honneur et une piscine, a accueilli de nombreux événements sportifs majeurs, dont des matchs internationaux de rugby à XIII.
Le stade d'honneur a vu s'affronter des équipes prestigieuses, comme la France et l'Irlande en 2010, ou encore la France et l'Angleterre en 2011 et 2016. Le 1er novembre 2013, le stade a été le théâtre d'une rencontre de la Coupe du monde de rugby à XIII entre la France et la Nouvelle-Zélande.
En 2017, le Sporting Olympique Avignon XIII a quitté le stade Saint-Ruf pour investir le Parc des Sports, consolidant ainsi le lien entre le club et ce lieu emblématique.
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Les Défis et les Évolutions
Comme tout club sportif, le club de rugby d'Avignon a connu des périodes de difficultés et de changements. Des fusions, des changements de nom et des défis financiers ont jalonné son parcours.
Dans les années 1990, le club a dû faire face à des difficultés financières, notamment en raison du manque de structures adaptées. Malgré ces obstacles, le club a su se maintenir et continuer à faire vivre la passion du rugby à Avignon.
Aujourd'hui, le SO Avignon XIII continue de jouer un rôle important dans le paysage sportif local, en promouvant le rugby à XIII et en offrant aux jeunes Avignonnais la possibilité de pratiquer ce sport.
La Recherche de la Mémoire
Conscient de la richesse de son histoire, le club s'est lancé dans une démarche de collecte de souvenirs et d'archives. Le club lance un appel pour retrouver la mémoire du SOA dans les tiroirs et les vieux papiers des Avignonnais. Cette initiative vise à préserver le patrimoine du club et à le partager avec les générations futures.
Le club recherche notamment des photos anciennes, des licences, des ballons à lacets et des chaussures à crampons en cuir. Ces objets et documents témoignent du passé du club et de l'engagement des joueurs, des dirigeants et des supporters qui ont contribué à son histoire.
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