Moins populaire que le football sur le vieux continent, le rugby a toujours peiné à imposer sa coupe d’Europe des clubs aux amateurs de sport. La Champions Cup, très bien connue des amateurs de rugby, jouit d’une reconnaissance européenne et mondiale nettement moins importante que son équivalente footballistique, la Ligue des Champions. Pourtant, son histoire n’en est pas moins ancienne et d’une grande richesse. Le Challenge Européen, quant à lui, offre une autre opportunité aux clubs de se mesurer sur la scène continentale.
Les Origines Ancestrales du Rugby
L’histoire du rugby à XV remonte à des pratiques ancestrales, en mettant en lumière l’importance des jeux de balles dès l’Antiquité. Ces jeux ont évolué en Europe, avec une place toute particulière à la soule, pratiquée en France et plus particulièrement en Bretagne, comme un dernier vestige du culte que les Celtes rendaient au soleil (« séaul »). La soule est un énorme ballon de cuir, rempli de son que l’on jette en l’air et que se disputent les joueurs partagés en deux camps opposés.
Avant le début du XIXe siècle, le football était un sport bien établi en Angleterre. Cependant, il n’existait pas encore de règles codifiées. Par conséquent, il s’agissait d’un sport bien différent de celui que nous connaissons et apprécions aujourd’hui. En réalité, à la Rugby School, où ce sport était régulièrement pratiqué, il était même habituel pour les joueurs de courir avec le ballon dans les mains. À cette époque, les règles du football évoluaient régulièrement. À l’aube de l’année 1963, ce sport devenait de plus en plus populaire, et il a été décidé que des règles codifiées devaient être établies. Par conséquent, la Football Association a été créée. Ainsi, une scission majeure s’est produite, et ceux qui préféraient le sport « de type rugby » ont créé la Rugby Football Union en 1871.
Vers la fin du XIXe siècle, les règles codifiées du sport lui ont permis de gagner rapidement en popularité. Il convient de noter que même si l’Angleterre a créé ce sport, d’autres équipes sont devenues dominantes à mesure que la popularité de celui-ci s’est répandue. À l’avènement du XXe siècle, le rugby était devenu un sport véritablement mondial. En plus d’être populaire dans les colonies britanniques, le sport avait suscité l’adhésion en Amérique, notamment aux États-Unis et en Argentine. En raison de sa croissance ininterrompue, les règles du jeu ont évolué, et l’International Rugby Football Board (l’ancien nom de World Rugby) a été créée. Une nouvelle forme de rugby (le rugby à sept) a également vu le jour, et une séparation officielle a été réalisée entre le rugby à XIII et le rugby à XV.
Au lendemain de la Première Guerre mondiale, la croissance du rugby en Europe s’est poursuivie. Depuis lors, l’organisation a évolué à plusieurs reprises. Dans les années 90, elle a reconnu l’IRB en tant qu’instance dirigeante du rugby à XV à travers le monde, et en 1999, elle a changé son nom pour devenir la FIRA, soit l’Association européenne de rugby.
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Au XXIe siècle, le rugby prospère à travers l’Europe. Par exemple, au niveau des clubs, le championnat de France, le Top 14, est largement considéré comme le meilleur championnat national de rugby au monde. De la même manière, en raison d’une concurrence plus élevée, plusieurs équipes sud-africaines ont quitté le Super Rugby afin de participer désormais au United Rugby Championship. Sur la scène internationale, la situation est similaire. La Coupe du Monde de Rugby vient d’être organisée en France, et la puissance du rugby en Europe a fait de la France et de l’Irlande les favorites pour le titre. Il convient également d’ajouter que de nouvelles équipes émergent au niveau international. Le Portugal a réalisé des prestations admirables à la Coupe du Monde de Rugby 2023, tandis que la Géorgie poursuit sa progression.
La Coupe d'Europe des Clubs : Genèse et Évolution
Créée en 1931, la Fédération Internationale de Rugby Amateur (FIRA) est l’ancêtre de Rugby Europe, l’association membre de World Ruby, chargée de la promotion du rugby sur le continent européen. Cette fédération est née du conflit qui opposait les fédérations britanniques de rugby et la fédération française de rugby sur l’exclusion de l’équipe de France de rugby à XV du tournoi des 5 nations en raison de son jeu jugé violent et du prétendu « amateurisme marron » des joueurs français. Cette exclusion conduisit la fédération française de rugby à créer la FIRA afin de réunir les autres fédérations européennes et mondiales de rugby à XV autour de compétitions communes.
En 1946, la France est réintégrée au tournoi des V nations et la « guerre froide » entre la FIRA et l’IRFB (International Rugby Board Federation) - dont étaient membres les fédérations de rugby de Grande-Bretagne et d’Irlande - se termine. Les deux organisations coopèrent mais continuent de coexister et de créer des compétitions en parallèle.
L’idée d’une Coupe d’Europe des clubs de rugby à XV germe alors dans l’esprit des dirigeants de la FIRA et notamment dans celui de son Président, le célèbre René Crabos surnommé « Napoléon » et que les joueurs de rugby « juniors », âgés de moins de 18 ans, connaissent bien. La première édition de cette compétition s’est tenue en 1962 et a rassemblé les fédérations de rugby à XV d’Allemagne, de Belgique, de France, d’Italie, des Pays-Bas, de Tchécoslovaquie, de Roumanie et, plus inattendu, du Maroc. La compétition est ouverte aux vainqueurs du championnat national de rugby à XV de chaque fédération. La première finale de la compétition se déroule le 24 juin 1962 au stade Dinamo à Bucarest devant 20 000 spectateurs et oppose l’AS Béziers au Grivita Rosie Bucarest, au plus chaud de la Guerre Froide, de l’autre côté du rideau de fer. Le scénario du match n’est pas resté dans les annales, un seul essai, inscrit par Robert Spagnolo pour l’AS Béziers et une victoire 11-3 pour le club languedocien qui devient le premier vainqueur d’une Coupe d’Europe des clubs de rugby à XV. Le FC Grenoble, le Stade montois et le SU Agen seront les trois autres finalistes malheureux en 1963, 1964 et 1967.
La saison 1995-1996 voit le retour d’une coupe d’Europe des clubs de rugby à XV avec la création de la toujours actuelle Champions Cup. La première édition réunit quatre fédérations : la française, la galloise, l’irlandaise et la roumaine. Bordeaux-Bègles, Castres Olympique et le Stade Toulousain sont les premiers représentants français de cette nouvelle Coupe d’Europe et c’est le Stade Toulousain qui remporta la première édition de la Champions Cup. Une victoire en finale face à Cardiff, 21-18 sur la pelouse des Gallois. Le succès de cette première édition a donné envie aux fédérations anglaise et écossaise de rejoindre l’aventure dès la saison suivante mais c’est à nouveau un club français qui soulève le trophée, le CA Brive sur le score de 28-9 face au club anglais de Leicester.
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Le Challenge Européen : Une Compétition Complémentaire
Un engouement tel que la European Professional Club Rugby, organisatrice de la Champions Cup, a décidé en 1996-1997 de créer le Challenge Européen qui réunit les clubs non-qualifiés en Champions Cup en proportion plus ou moins importante selon le niveau des différents championnats. Cette compétition, moins prestigieuse donc, réunit les clubs de fédérations européennes moins importantes avec des clubs espagnols, roumains, russes, roumains ou portugais, engagés sporadiquement. La recette Champions Cup - Challenge Européen reprenant dans une certaine mesure le modèle à succès appliqué au ballon rond, fonctionne et l’organisation des deux compétitions se précise : élargissement du nombre de participants et à d’autres fédérations nationales, accès direct à la Champions Cup pour le vainqueur du Challenge européen, système de poules en début de compétition…Le public est au rendez-vous, l’audimat suit et les recettes en conséquence, les clubs de rugby européens poursuivent les compétitions internationales.
L'Ouverture à l'International et les Enjeux Actuels
En 2023, la Champions Cup s’ouvre même à l’international, les clubs sud-africains sont invités pour la première fois à participer à la compétition. Géant du rugby français, le Stade Toulousain est aussi un géant européen et mondial du ballon ovale. Vainqueur à cinq reprises de la Champions Cup en 1996, 2003, 2005, 2010, 2021, le Stade Toulousain est le club le plus titré en Europe devant le Leinster, légende du rugby irlandais. Le RC Toulon (trois titres), Le Stade Rochelais et le CA Brive (1 titre) sont les autres vainqueurs français de cette « Ligue des Champions du rugby ». La finale de l’édition 2023 se déroulera le 20 mai, à Dublin, dans l’antre du rugby irlandais, l’Aviva Stadium. Elle pourrait voir un sixième sacre du Stade Toulousain à condition de venir à bout à l’extérieur du Leinster et de remporter la finale face à Exeter Chiefs ou au Stade Rochelais.
Plus qu’une simple coupe d’Europe des clubs de rugby à XV, la Champions Cup comme le Challenge européen réunissent surtout les clubs de rugby à XV les plus prestigieux au monde. L’entrée dans la compétition des clubs sud-africain témoigne d’une volonté, désormais clairement affirmée, de transformer cette compétition en une « Super-League » mondiale réunissant avant tout des clubs de pays anglo-saxons en plus des clubs français et très sporadiquement des clubs italiens. Ce constat témoigne de l’échec du développement d’une pratique professionnelle du rugby dans la plupart des pays européens. Le passage au professionnalisme a été un échec pour les clubs roumains pourtant brillants sur la scène européenne dans les années 1960. Les clubs italiens, bien que parfois invités en Champions Cup, n’ont jamais réussi à sortir des poules, quant aux clubs espagnols, géorgiens ou portugais, des années de travail les séparent ne serait-ce que du second échelon professionnel français. Reste que la tendance actuelle n’est pas vraiment à une véritable coupe d’Europe des clubs de rugby à XV mais davantage à une coupe des clubs anglo-saxons, avec les équipes françaises représentées, tels des exceptions qui confirment la règle.
Règles et Fonctionnement du Jeu
Le jeu a bien sûr beaucoup évolué depuis 1846 et ses règles, que les non avertis trouvent complexes, se sont enrichies progressivement à partir de l’observation du jeu (selon Pierre Villepreux, elles ne peuvent être considérées comme « une somme de propriétés mais bien comme la conséquence du mouvement »….), et par la prise en compte permanente de deux préoccupations majeures : la sécurité ou la santé du joueur et la qualité du spectacle, garantissant joie de jouer et intérêt des spectateurs ou téléspectateurs toujours plus nombreux. L’évolution de la marque est un exemple éclairant de l’évolution du jeu et de la règle : à l’origine, le seul moyen de marquer était de faire passer, par un coup de pied, la balle entre les poteaux.
Le principe élémentaire du rugby est simple : avancer en se faisant des passes vers l’arrière. C'est toute la subtilité de ce sport. Il existe quatre façons de marquer des points au rugby. Un essai rapporte 5 points et 2 points de plus sont ajoutés sur cet essai est transformé. C'est l'une des phases de jeu caractéristiques du rugby, elle survient après un en-avant. Les huit avants de chaque équipe s'organisent de la façon suivante : les piliers se lient avec leur talonneur, puis les deuxièmes lignes s'accrochent derrière eux, les troisième-lignes (ou flankers) se mettent sur les côtés de la mêlée et le troisième-ligne se place derrière les deuxième-lignes. C'est le demi de mêlée qui introduit le ballon dans la mêlée, le talonneur «talonne» le ballon vers l'arrière. Le numéro 8 peut décider de se saisir du ballon et d'aller défier la défense adverse.
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Quand le ballon sort des limites du terrain, les deux équipes s'alignent perpendiculairement à l'endroit où est sorti le ballon pour procéder à une touche. L'équipe qui a le lancer décide du nombre de joueurs dans l'alignement. C'est généralement le talonneur qui procède au lancer (auparavant, c'était souvent le demi de mêlée). Quand l'arbitre siffle une pénalité, plusieurs choix s'offrent à l'équipe qui l'obtient. Soit laisser son buteur tenter de passer le ballon entre les poteaux, cela rapporte trois points si elle est réussie. Soit l'équipe peut décider de taper en touche et obtenir une «pénaltouche». C'est un geste emblématique du rugby. Il s'agit d'un coup de pied où le ballon est frappé après avoir touché le sol. Le buteur laisse tomber le ballon (d'où le nom de drop). Il rapporte trois points. Le drop est également utilisé pour faire les coups d'envoi et les renvois depuis l'en-but. Tombé en désuétude, il redevient une arme fatale dans les matches couperets. L'Anglais Jonny Wilkinson était spécialiste de ce geste, il avait offert le titre mondial au XV de la Rose en 2003 contre l'Australie en réussissant un drop en prolongation.
Également appelé «ballon porté», il s'agit d'un regroupement spontané de joueurs debout. C'est une phase de jeu durant laquelle les joueurs s'organisent à plusieurs pour gagner du terrain. L'équipe qui a le ballon essaie de progresser quand l'équipe qui défend essaie de limiter l'avancée adverse. Un maul commence quand trois joueurs se lient. Quand un maul ne progresse pas, l'arbitre rend le ballon à l'équipe adverse. C'est la zone d'affrontement la plus importante du rugby moderne, également appelée «mêlée spontanée». Quand un joueur va au sol, les deux équipes bataillent pour conserver ou récupérer le ballon. Pour cette bataille, les joueurs doivent rester sur leurs appuis et ne pas tomber.
C'est une règle récente, qui a fait son apparition en 2021 : celle dite du «50/22». Quand une équipe tape indirectement en touche, depuis son camp (ses propres 50 mètres), dans les 22 mètres adverses, elle récupère désormais le bénéfice du lancer en touche, alors qu'auparavant le ballon revenait à l'équipe qui défendait. Les arbitres de touche doivent être vigilants pour surveiller si cette règle est bien appliquée. Le but de cette règle ? Rendre les lignes de défense moins compactes.
C'est une innovation technologique toute récente, elle sera utilisée pour la première fois lors de cette Coupe du monde, après avoir été testée lors du Mondial U20, du Rugby Championship et des tests préparatoires de cet été. Désormais, les arbitres de champ restent les principaux décideurs sur le terrain, mais s'ils ont des doutes pour savoir si une action litigieuse mérite un carton jaune ou rouge, ils peuvent désormais faire appel à un «Foul Play Review Officer» (FPRO), situé dans ce que l'on appelle «le bunker» (dans un lieu isolé). Ce FPRO a huit minutes pour décider si le carton jaune mérite ou non d'être transformé en rouge.
Structure d'une Équipe et Phases de Jeu
Le rugby à quinze (15), aussi écrit rugby à XV, est un sport collectif qui se joue avec deux équipes de quinze (15) joueurs sur le terrain et des remplaçants en dehors. Ce sport se joue sur un terrain rectangulaire de cent (100) mètres de long et soixante-dix (70) mètres de large. Les joueurs se passent un ballon ovale à la main ou au pied dans le but de marquer des essais, des drops ou des buts grâce aux pénalités. L’équipe qui marque le plus de points remporte le match. Toutes les actions ne valent pas le même nombre de points. Le rugby à XV est composé de mêlées, de touches et a la particularité d’interdire les passes à la main en avant. Le rugby à XV est appelé » rugby union » dans les pays anglophones. La première fédération nationale de rugby est créée en 1871 pour se différencier de la fédération de football.
Le but du jeu est de marquer plus de points que l’adversaire afin de remporter le match. Un essai consiste soit à déposer le ballon à terre dans l’en-but de l’équipe adverse, soit en touchant le sol avec le ballon dans l’en-but. Il ne faut pas qu’un joueur se trouve entre le ballon et l’en-but sinon l’essai n’est pas validé. On considère aussi que la base des poteaux et la ligne de l’en-but font partie intégrante de l’en-but. Un essai donne cinq (5) points à l’équipe qui l’a marqué. Et offre la possibilité de tirer une « transformation ». Afin de rajouter deux (2) points supplémentaires si elle est réussie. La transformation se fait à hauteur de l’endroit où l’essai a été marqué. Un but à lieu lorsque le ballon passe entre les deux poteaux et au-dessus de la barre transversale.
Le terrain rectangulaire a des dimensions de cent (100) mètres de long et soixante-dix (70) mètres de large. Les lignes en longueur sont appelées les « lignes de touche » et celles en largeur sont les « lignes de but ». A chaque extrémité du terrain, on retrouve la zone d’en-but délimitée par la ligne de ballon mort. Dans laquelle les essais peuvent être marqués. Au centre de cette ligne, on retrouve deux poteaux de huit (8) mètres de haut. Ils sont distants de cinq mètres et soixante centimètres (5,60m) l’un de l’autre. On retrouve deux types de lignes sur le terrain. Les lignes pleines qui délimitent l’aire de jeu.
Le rugby à XV se joue avec un ballon de forme ovale avec lequel les joueurs peuvent courir une fois qu’ils l’ont en main. Une fois que le joueur a le ballon en main, il doit impérativement rester debout. C’est-à-dire garder au maximum ses deux pieds au sol. Les frappes du pied peuvent être des coups de pied de volée (si la balle ne touche pas le sol), tombés ou placés. Le ballon est maintenu avec un tee ou par un coéquipier.
Une équipe est composée de quinze (15) joueurs présents sur le terrain et ayant chacun une place (un poste) spécifique. Il est important de distinguer les avants qui sont généralement de plus grosse corpulence et sont au nombre de huit (8) pour composer la mêlée. Parmi les avants, on retrouve les deux piliers (droite et gauche) et le talonneur qui forment la première ligne de la mêlée. Ils sont généralement massif mais ont une bonne technique de mêlée. En deuxième ligne, on retrouve généralement les grands de l’équipe qui sont au nombre de deux (2). En troisième ligne, les personnes qui entourent la deuxième ligne sont les ailes (gauche et droite). Et le talonneur qui est un joueur d’expérience capable de diriger le jeu. En dehors de la mêlée, il y a le demi de mêlée qui engage le ballon dans la mêlée et le demi d’ouverture qui va engager le jeu grâce à sa vision. Les arrières sont composés de deux (2) centres qui sont des joueurs rapides. Ils ont pour but de perforer la défense adverse. Et de deux (2) ailiers en bout de ligne qui sont des joueurs rapides et agiles.
Les phases statiques sont les remises en touche et les mêlées. Les remises en touche ont lieux quand le ballon sort des lignes de touche. Ou qu’un joueur est en dehors de ces lignes, mais que le ballon est toujours dans le terrain. Certaines fautes sont sanctionnées par des mêlées ou par des pénalités qui consistent en un coup de pied effectué à dix (10) mètres de l’endroit ou la faute a été commise. C’est l’équipe qui est victime de la faute qui choisit entre une mêlée ou une pénalité. Lors d’une pénalité, le joueur va pouvoir tenter de marquer un (1) but.
La règle sur les remplacements a beaucoup évolué. Au début, les remplacements n’étaient pas autorisés, puis l’ont été pour les cas de blessures. Aujourd’hui, les entraîneurs peuvent faire jusqu’à sept (7) remplacements pour des raisons tactiques. Seuls les premières lignes peuvent sortir et rentrer à nouveau sur le terrain. Un match de rugby à XV se joue en quatre-vingt (80) minutes mais peut durer jusqu’à cent (100) minutes en cas de prolongation. Les joueurs de rugby ont à leur disposition un bon nombre d’éléments de protection pour la tête, la clavicule ou encore les dents.
Le Rugby à XV : Un Sport Mondial
Au niveau mondial, le rugby à XV fait partie des sports olympiques depuis 1900. Et tous les quatre (4) ans se joue la coupe du monde de rugby organisée par le World Rugby où tous les continents sont représentés. Cette compétition est principalement dominée par cinq (5) nations: la Nouvelle-Zélande, l’Australie, l’Afrique du Sud, l’Angleterre et la France. Au niveau continental, on retrouve le « Tournoi des Six Nations » (anciennement appelé le « Tournoi des cinq nations ») sur le continent européen. Lors duquel l’Angleterre, l’Ecosse, le Pays de Galles, l’Irlande, la France et l’Italie s’affrontent pour remporter le trophée. On dira d’une équipe qu’elle a fait un « Grand Chelem » si elle remporte tous ses matchs.
Formats Récents des Coupes d'Europe
La Champions Cup et la Challenge Cup reprennent leurs droits ce week-end. L'occasion de rappeler le nouveau format des deux compétitions. Le retour de la phase de poules avec des groupes composés de six équipes est notamment au programme. Cette année encore, il y a du changement du côté des deux "coupes d'Europe". Vivement critiqué l'année dernière, le format des deux compétitions a été changé. Au niveau de la phase de poules particulièrement, de grandes modifications ont été apportées avec notamment le retour des poules de six équipes. Les huitièmes de finale seront joués sur un match "sec" et deux nouvelles équipes ont été invitées au sein de la Challenge Cup.
- Afin d’établir le calendrier des rencontres, les clubs issus d’une même ligue ne peuvent pas s’affronter pendant la phase de poules.
- 4 points de classement sont attribués pour une victoire, 2 points pour un match nul, 1 point de bonus est attribué à tout club ayant marqué quatre essais ou plus et à tout club ayant perdu avec un écart de sept points ou moins.NB : les clubs classés n°1, 2, 3, 4, 5, 6, 7 et 8 joueront à domicile leur match de huitième de finale.
- Les quatre clubs les mieux classés de chaque poule se qualifieront pour les 8es de finale.8e1 : 1 - 16. 8e2 : 2 - 15. 8e3 : 3 - 14. 8e4 : 4 - 13. 8e5 : 5 - 12. 8e6 : 6 - 11. 8e7 : 7 - 10.NB : En cas de match nul à la fin du temps réglementaire à partir des huitièmes de finale, des prolongations de 10 minutes de chaque côté du terrain seront jouées. Si les équipes ne peuvent toujours pas se départager, l’équipe qui aura marqué le plus d’essais au cours du match (y compris pendant les prolongations) sera déclarée vainqueur.
- Les clubs ont été tirés au sort et placés dans l'une des trois poules de six, Poule 1, Poule 2 et Poule 3. Chaque poule ne devait pas contenir plus de deux clubs de Top 14, plus de trois clubs d'URC et plus d'un club de Premiership. Les clubs invités ont pris les deux places restantes.
- 4 points de classement sont attribués pour une victoire, 2 points pour un match nul, 1 point de bonus est attribué à tout club ayant marqué quatre essais ou plus et à tout club ayant perdu avec un écart de sept points ou moins.NB : En cas de match nul à la fin du temps réglementaire à partir des huitièmes de finale, des prolongations de 10 minutes de chaque côté du terrain seront jouées. Si les équipes ne peuvent toujours pas se départager, l’équipe qui aura marqué le plus d’essais au cours du match (y compris pendant les prolongations) sera déclarée vainqueur.
Règlement en cas d'égalité en Amlin Challenge Cup
En prévision des quarts de finale d'Amlin challenge Cup qui se dérouleront le week-end des 5, 6 et 7 avril prochains, l'ERC a dévoilé le réglement exact en cas d'égalité au score au bout des 80 minutes de la rencontre. "En cas d’égalité au terme du temps réglementaire, une prolongation de 20 MINUTES (deux mi-temps de 10 minutes) sera jouée. Si au terme de la prolongation le score est toujours nul, alors le vainqueur sera l’équipe qui aura marqué le plus d’essais, y compris en prolongation. En cas de séance de tirs, chaque équipe devra choisir TROIS tireurs. Ces derniers peuvent être choisis au dernier moment mais doivent avoir été présents sur la pelouse au coup de sifflet final. Aucun remplaçant ou joueur expulsé n’est éligible. L’endroit du challenge sera déterminé à pile ou face, tout comme l’équipe qui tirera la première. Chaque tireur aura deux tirs à des endroits désignés à la ligne des 22 mètres et des 10 mètres et quand chaque équipe aura tiré ses six ballons, un vainqueur sera désigné.