L'Association de la Jeunesse Auxerroise (AJA), club centenaire riche d'une histoire nationale et européenne, a connu des moments difficiles en Ligue 2. Reléguée en 2012, l'AJA a traversé une décennie de purgatoire avant de retrouver l'élite du football français. Cet article retrace le parcours du club icaunais en Ligue 2, marqué par des espoirs déçus, des difficultés financières et des changements de direction, jusqu'à la remontée tant attendue en Ligue 1.
La Descente aux Enfers et les Conséquences Immédiates
Le 20 mai a marqué le dixième anniversaire de la relégation de l'AJ Auxerre en Ligue 2. La descente en Ligue 2 a été un choc pour les supporters, dévastés et incapables d'imaginer les années difficiles à venir. Stéphane Grichting, alors défenseur de l'AJA, comprenait parfaitement le chagrin des supporters. Au petit matin, c'était toute la ville qui avait la gueule de bois, car l'AJA était plus qu'une religion. À la chute sportive s'ajoutaient de gros problèmes économiques, le club étant dans le collimateur du gendarme financier avec plusieurs millions de déficit.
Instabilité et Changements de Direction
En avril 2013, un fonds luxembourgeois a repris l'AJA, entraînant le départ du président Gérard Bourgoin, non sans tristesse. Le nouveau patron, Guy Cotret, a promis une remontée dans les deux ou trois ans. Cependant, la première année sous sa direction a failli tourner au drame. Malgré tout, les affaires restent.
L'espoir est revenu lors d'une parenthèse enchantée l'année suivante, avec une finale de Coupe de France perdue face au PSG, réveillant un engouement populaire incroyable. Malheureusement, quelques heures après la finale, l'actionnaire principal de l'AJ Auxerre, Emmanuel Limido, est décédé d'une crise cardiaque, obligeant le club à se trouver de nouveaux investisseurs.
L'Ère James Zhou et la Patience Récompensée
Le 13 octobre 2016, James Zhou est devenu propriétaire de l'AJ Auxerre aux côtés de Guy Cotret, suscitant l'espoir d'un renouveau. Le président Guy Cotret espérait alors assister à un renouveau à l'AJ Auxerre. "Nous ne sommes pas la seule entreprise au delà du football, on appelle ça la mondialisation je crois", sourit-il. Cependant, les résultats n'ont pas suivi immédiatement, avec un maintien in extremis en 2017 et une année en dents de scie en 2018. Les entraîneurs se sont succédé sans parvenir à stabiliser le club.
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Malgré ces difficultés, l'arrivée de Jean-Marc Furlan a marqué un tournant. Onzième en 2020 et sixième l'an passé, Furlan a replacé doucement Auxerre en haut du classement avec un jeu offensif. "Tous les clubs qu’il a pris, il les a fait monter", indique un supporter.
Le Triomphe et le Retour en Ligue 1
En 2021, James Zhou a pris la présidence de l'AJ Auxerre, avec l'objectif de retrouver la Ligue 1. C'est chose faite à l'issue de la saison 2021-2022 et d'une fin de saison incroyable et deux séances de tirs au but face à Sochaux en play-offs et Saint-Étienne en barrages. Portée par son public, l’équipe dirigée par Christophe Pélissier remonte immédiatement et remporte le titre de champion de Ligue 2 BKT, en marquant notamment 72 buts en championnat.
L’AJ Auxerre n’était plus qu’à un souffle d’officiellement valider sa remontée en Ligue 1 et de s’offrir, par la même occasion, le titre de champion de Ligue 2. Auxerre pouvait valider sa remontée en Ligue 1 et le titre de champion de France de Ligue 2 dès ce vendredi. Certes, Auxerre n’était pas encore mathématiquement, et donc officiellement, champion de France de Ligue 2, mais c’était tout comme. Et s’adjuger, par la même occasion, la première place du championnat et un deuxième titre de champion de France de Ligue 2 dans son histoire après 1980.
Héritage et Formation
Centenaire, l’AJA a écrit sa grande Histoire nationale et européenne avec Guy Roux, entraîneur et Jean-Claude Hamel, président. Depuis 1974 et sa montée en D2, l’AJ Auxerre n’a cessé d’évoluer au plus haut niveau du football français. L’AJ Auxerre a aussi brillé en Europe, disputant 128 matches européens (dont 3 participations à l’UEFA Champions League). Elle a atteint les demi-finales de l’UEFA en 1993, les quarts de finales de la Ligue des Champions en 1997, deux confrontations marquantes face au Borussia Dortmund.
Dix-sept joueurs formés au club ont été sélectionnés en équipe de France : Abou Diaby, Alain Goma, Bakary Sagna, Basile Boli, Bruno Martini, Christophe Cocard, Djibril Cissé, Eric Cantona, Jean-Marc Ferreri, Olivier Kapo, Pascal Vahirua, Paul-Georges Ntep, Philippe Mexès, William Prunier et Younes Kaboul. A cette liste se rajoutent Bernard Diomède et Lionel Charbonnier, sacrés Champions du Monde 1998 en compagnie de Stéphane Guivarc’h, qui évoluait à cette époque sous les couleurs ajaïstes.
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En 2016, ORG Packaging, société chinoise dirigée par Monsieur James Zhou, devient actionnaire principal de l’AJ Auxerre en 2016. Depuis, tout est mis en œuvre pour permettre à l’AJA de redorer son blason, retrouver l’élite du football français et développer à l’international son savoir-faire en matière de formation. Le club a inauguré en mai 2019 ses deux premières académies en Chine : à Bengbu et à Jinshan.
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