L'arbitre sud-africain Jaco Peyper, figure emblématique du rugby international, a annoncé ce vendredi qu'il mettait un terme à sa carrière après 17 ans au plus haut niveau. Cette décision marque la fin d'une époque pour l'arbitrage, Peyper étant reconnu comme l'un des arbitres les plus expérimentés et respectés du monde.
Un parcours exceptionnel
Né le 13 mai 1980 à Bloemfontein, Jaco Peyper, âgé de 43 ans et mesurant 1m78, a gravi les échelons de l'arbitrage avec une régularité impressionnante. Après avoir officié lors de la Coupe du Monde junior en 2011, il a rapidement intégré le cercle des arbitres de premier plan, participant notamment au Tournoi des 6 Nations dès 2013. Sa carrière internationale a débuté en 2011 avec une rencontre entre le Kenya et le Zimbabwe.
Au fil des ans, il a accumulé une expérience considérable, dirigeant 67 rencontres internationales, ce qui le place au sixième rang des arbitres les plus capés de tous les temps. Il a également officié lors de trois Coupes du Monde (2015, 2019 et 2023), participant à un total de quatorze matchs. Au niveau des clubs, il a arbitré trois finales de Super Rugby, cinq de Currie Cup et une finale de Champions Cup en 2023, où les Rochelais ont triomphé contre le Leinster.
Une retraite anticipée
Initialement prévu pour officier lors du prochain Tournoi des 6 Nations, Jaco Peyper a dû déclarer forfait en raison d'une blessure au tendon d'Achille contractée lors de la Coupe du Monde 2023. Angus Gardner le remplacera. Cette blessure, survenue lors du quart de finale de la Coupe du Monde entre l'Argentine et le Pays de Galles, aura finalement précipité sa décision de prendre sa retraite. Le quart de finale de la dernière Coupe du monde entre le pays de Galles et l'Argentine aura été son 67e match international et dernier au sifflet.
« Ce fut un voyage formidable, je me suis fait de nombreux amis formidables et j'ai eu la chance de visiter de nombreux endroits fantastiques à travers le monde », a déclaré Peyper dans un communiqué publié par la Fédération sud-africaine. « Tout bien considéré, c'est peut-être le meilleur moment pour m'éloigner de l'arbitrage et passer plus de temps avec ma charmante épouse et mes deux belles filles, ainsi que de m'occuper plus de mes intérêts commerciaux grandissants. »
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Un héritage contrasté
La carrière de Jaco Peyper ne s'est pas déroulée sans controverses. Lors du Mondial 2019 au Japon, il avait été au cœur d’une polémique après l’élimination de la France face au pays de Galles (20-19) en quart de finale. L'arbitre sud-africain avait été pris au cœur d’une polémique après l’élimination de la France face au pays de Galles (20-19) en quart de finale. Il avait adressé un carton rouge au Français Sébastien Vahaamahina, coupable d'un coup de coude dans un maul sur un Gallois. Face au scandale, l’arbitre avait présenté ses excuses par le biais de World Rugby, mais il avait été écarté de la sélection des sifflets pour la fin de la compétition.
En octobre 2019, dans la foulée de la défaite des Bleus face au pays de Galles (20-19) au Japon, lors du quart de finale de Coupe du monde qu’il avait dirigé, Peyper avait reproduit le geste de Sébastien Vahaamahina dans la tête du Gallois Aaron Wainwright avec des supporteurs du XV du Poireau. La scène avait été immortalisée par un supporteur tricolore dans un bar d’Oita, puis partagée sur les réseaux sociaux.
Plus récemment, Jaco Peyper a dû faire face à une autre polémique, après avoir arbitré la finale de Champions Cup remportée par La Rochelle contre Leinster. Le demi d'ouverture star de l'équipe irlandaise, Jonathan Sexton, a été suspendu trois semaines pour avoir exprimé de manière virulente son mécontentement à l'arbitre sud-africain après le coup de sifflet final : "T'es une put*** de honte !". Le match a été marqué par de nombreux faits de jeu et des décisions arbitrales discutables pour les deux équipes.
Malgré ces incidents, Jaco Peyper a également arbitré des moments importants, comme le match d'ouverture de la Coupe du Monde 2023 au Stade de France, remporté par les Bleus face à la Nouvelle-Zélande (27-13).
Reconnaissance et hommages
Malgré les controverses, Jaco Peyper est largement reconnu comme un arbitre de talent et un ambassadeur du rugby. Bill Beaumont, président de World Rugby, a salué « un fantastique ambassadeur du rugby qui restera dans les mémoires comme l'un des plus grands arbitres de notre sport ». Mark Alexander, président de la Fédération sud-africaine, a également souligné son rôle de modèle pour les jeunes arbitres.
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« En plus de devenir un des meilleurs arbitres du monde au cours de ses 17 années de carrière, Jaco a également été un grand ambassadeur de l'Afrique du Sud et un modèle pour les jeunes arbitres », a-t-il déclaré.
L'avenir
Bien qu'il mette un terme à sa carrière d'arbitre, Jaco Peyper souhaite rester impliqué dans le monde du rugby. « Le rugby fait partie de ma vie, et je me suis fait de merveilleux amis dans le monde entier grâce à mes voyages dans ce sport, et bien que je mette un terme à mon activité d'arbitre, je n'aimerais rien de plus que de rester impliqué dans ce merveilleux sport et redonner ce qu'il m'a donné », a-t-il précisé.
Il entend également se consacrer à ses intérêts commerciaux et passer plus de temps avec sa famille.
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