Nigel Owens, une figure emblématique du rugby gallois et mondial, a marqué l'histoire de l'arbitrage par son professionnalisme, son humour et son ouverture d'esprit. Cet article explore son parcours exceptionnel, ses opinions tranchées sur l'évolution du rugby, et son impact sur le sport.
Un arbitre de légende
Nigel Owens est sans doute l'arbitre le plus célèbre de la planète rugby. Avec 100 matches internationaux arbitrés, il détient un record impressionnant. Sa carrière internationale a débuté en 2003, lors d'un match Portugal-Géorgie à Lisbonne. Il a participé à quatre Coupes du monde (2007, 2011, 2015, 2019) et a eu l'honneur d'arbitrer la finale de la Coupe du monde 2015 opposant l'Australie à la Nouvelle-Zélande. En plus de ses apparitions en Coupe du monde, Owens a dirigé sept finales de Coupe d'Europe et 21 matches du Tournoi des Six Nations, établissant un autre record.
En 2016, il est devenu l'arbitre le plus capé de l'histoire, dépassant la barre des 100 rencontres internationales en novembre 2020 lors d'un match entre la France et l'Italie comptant pour l'Autumn Nations Cup.
Un pionnier de l'ouverture
Nigel Owens est également connu pour être le premier arbitre de haut niveau à avoir publiquement évoqué son homosexualité. Il a révélé son homosexualité en 2007, une période où le sujet était encore tabou dans le milieu sportif. Cette décision courageuse a fait de lui un modèle pour de nombreuses personnes et a contribué à faire évoluer les mentalités dans le monde du rugby.
Owens a expliqué avoir vécu des années de souffrance avant d'accepter son homosexualité. Il a même envisagé la castration chimique et a souffert de boulimie et d'addiction aux stéroïdes. Il a finalement fait une tentative de suicide, avant de trouver la force d'accepter qui il était.
Lire aussi: Guide Complet Arbitre Football
"Si on ne vous permet pas d'être vous-même et d'être heureux avec vous-même, vous ne pouvez pas savourer la vie ou donner le meilleur de vous-même", a-t-il déclaré. "Il est capital qu'on soit tous traités sur un pied d'égalité, jugés sur notre caractère et sur rien d'autre."
Un arbitre respecté pour son humour et sa personnalité
Outre ses compétences techniques, Nigel Owens est apprécié pour son humour très britannique et son côté théâtral. Il est connu pour ses petites phrases assassines adressées aux joueurs, souvent avec un ton ironique et amusant. Par exemple, lors d'un match, il a lancé à l'arrière écossais Stuart Hogg, coupable d'avoir simulé une faute : "Plongez encore comme ça et revenez jouer dans deux semaines. Pas aujourd'hui. Attention".
Ces interventions, toujours faites avec respect, ont contribué à faire de lui un personnage populaire auprès des joueurs et des spectateurs.
Opinions sur le rugby moderne
Depuis sa retraite en 2020, Nigel Owens continue d'observer attentivement l'évolution du rugby mondial. Il n'hésite pas à exprimer ses opinions sur les différents aspects du jeu, notamment l'arbitrage, les règles et les compétitions.
Critique de l'utilisation du bunker
Owens est notamment critique envers l'utilisation du bunker dans le rugby international. Il estime que le TMO (Television Match Official) prend trop de place dans les décisions arbitrales et que l'arbitre sur le terrain devrait avoir plus de responsabilités. "On a juste l'impression que le TMO arbitre les matches en ce moment et ce n'est pas bien", a-t-il déclaré. "Votre témoin est sur le terrain et il devrait prendre davantage de décisions importantes."
Lire aussi: Souvenirs et Kovács pour Liverpool-PSG
Il propose de réduire les pouvoirs du TMO et de ne l'utiliser que pour vérifier l'acte de marquer un essai, comme c'était le cas il y a quelques années.
Inquiétudes sur les chocs à la tête et les règles
Owens s'interroge également sur l'arbitrage des chocs à la tête, qui font l'objet de nombreuses controverses. Il estime que les sanctions devraient être plus cohérentes et que les règles devraient être clarifiées.
Il critique également la règle du renvoi d'en-but lorsqu'un joueur pénètre dans l'en-but sans marquer, estimant qu'elle favorise la défense au détriment de l'attaque.
Défense du Tournoi des Six Nations
Nigel Owens est un fervent défenseur du Tournoi des Six Nations, qu'il considère comme le plus grand tournoi de rugby après la Coupe du monde. Il souligne la richesse historique de la compétition, la passion de ses supporters et les rivalités intenses qui s'y jouent.
Il est particulièrement attaché à l'atmosphère unique des matches à Cardiff, qu'il décrit comme un événement à part entière. Il s'oppose à l'idée d'un barrage entre le Pays de Galles et la Géorgie pour une place dans le Tournoi des Six Nations, estimant qu'il serait ridicule de priver le Pays de Galles de sa place dans la compétition. Il serait en revanche favorable à un élargissement du tournoi à sept nations.
Lire aussi: Conditions et formation pour arbitrer en Ligue 1
Réactions aux polémiques
Nigel Owens a également été confronté à des polémiques au cours de sa carrière. En 2014, lors d'un match Angleterre-Nouvelle-Zélande, il a été victime d'insultes homophobes de la part de supporters anglais. La Fédération anglaise de rugby a condamné ces actes et a ouvert une enquête.
Owens a réagi à cette affaire en appelant à l'éradication de l'homophobie dans le rugby. "Cela ne fait aucun doute, une partie du public du rugby est en train de changer", a-t-il déclaré. "On peut sentir ce changement d'attitude et certains avancent que les choses sont de plus en plus comme dans le football. C'est encore une minorité, mais elle est là. Nous ne pouvons pas laisser le rugby aller dans cette voie."
Hommages et distinctions
La carrière de Nigel Owens a été saluée par de nombreuses personnalités du monde du rugby. Wayne Barnes, l'arbitre anglais qui a battu son record du nombre de matches internationaux arbitrés, lui a rendu hommage. Bill Beaumont, le président de World Rugby, a également félicité Barnes pour sa sélection et son record en attente.
Nigel Owens restera dans l'histoire comme l'un des plus grands arbitres de rugby de tous les temps. Son talent, son humour, son courage et son engagement ont fait de lui une figure emblématique du sport. Il a contribué à faire évoluer les mentalités et à promouvoir les valeurs de respect et d'inclusion dans le monde du rugby.