Mathieu Raynal, figure marquante de l'arbitrage français et reconnu internationalement, a annoncé sa retraite à l'issue de la saison en cours. Cette décision, mûrement réfléchie, marque la fin d'une carrière riche et accomplie, jalonnée de moments forts et de distinctions prestigieuses.
Une décision réfléchie après une carrière comblée
Après les départs de Jérôme Garcès et Romain Poite, Mathieu Raynal était devenu le numéro 1 des arbitres français. Âgé de 43 ans, l'arbitre catalan a expliqué sa décision par le sentiment d'avoir atteint tous ses objectifs dans l'arbitrage, notamment en participant à trois Coupes du Monde, onze Tournois des Six Nations et deux tournées des Lions britanniques. Il aspire désormais à consacrer plus de temps à sa famille et à ses amis.
Raynal a souligné l'importance de quitter le métier au sommet de sa forme, tout en préservant la confiance et le respect qu'il a gagnés auprès des joueurs au fil des années. Il était conscient de l'usure physique et mentale engendrée par les exigences du haut niveau, les entraînements solitaires, les contraintes alimentaires et les nombreux déplacements.
Un parcours exceptionnel jalonné de moments forts
La carrière de Mathieu Raynal a été marquée par de nombreuses rencontres internationales, dont le match Irlande-All Blacks à Chicago en 2016, où les Irlandais ont battu la Nouvelle-Zélande pour la première fois de leur histoire, et la finale des Lions britanniques en 2021 en Afrique du Sud. Arbitrer les Lions britanniques et irlandais est un privilège immense.
Si on parle juste de caisse de résonance, je dois reconnaître que la portée médiatique d’une rencontre internationale est plus grande, plus forte que tout le reste. L’impact est planétaire.
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Il a également officié lors de deux finales de Top 14 (2016 et 2021), dont celle de 2016 à Barcelone, au Camp Nou, qui avait une saveur particulière pour ce Catalan, car il y allait voir jouer le Barça avec son père quand il était enfant. Arbitrer une finale est une responsabilité et un immense honneur. J’ai eu la chance d’en arbitrer deux. Mais celle de 2016 à Barcelone (Toulon-Racing 92) avait une saveur particulière parce que je suis Catalan et que c’était le Camp Nou.
Malgré une grave blessure en 2013 (quadruple fracture tibia péroné, entorse des chevilles et fracture d’une clavicule), il a fait preuve de détermination pour revenir à la compétition, même en signant une décharge pour reprendre plus tôt.
Un style d'arbitrage affirmé et respecté
Dès ses débuts, Mathieu Raynal a imposé son style, celui d'un arbitre sûr de lui, pédagogue et ne se laissant pas marcher sur les pieds. Il a toujours fait preuve de sang-froid et a su gérer la pression, comme en témoignent ses décisions marquantes lors de la finale de Top 14 en 2016 et du match Angleterre-Irlande du Tournoi des VI Nations en 2022.
Son approche de l'arbitrage est particulièrement appréciée des joueurs et des entraîneurs, qui reconnaissent unanimement ses qualités humaines et professionnelles. Raynal a su instaurer une relation de confiance et de respect avec les acteurs du jeu, considérant ces échanges comme la vraie richesse de sa carrière. J’ai gagné leur confiance, un respect s’est instauré entre nous et cela restera la vraie richesse de ma carrière.
Les défis de l'arbitrage et la nécessité d'une meilleure communication
Mathieu Raynal est conscient des défis auxquels sont confrontés les arbitres, notamment la critique constante et la focalisation sur les erreurs. Il souligne l'importance d'une meilleure communication de la part des arbitres pour expliquer la logique de leurs décisions et d'une analyse plus mesurée et juste de la part des médias.
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Il déplore également le manque de vocations dans l'arbitrage en France, en partie dû à une perception négative du métier. Il plaide pour une meilleure promotion de l'arbitrage, en mettant en avant ses aspects éducatifs et formatifs. L’angle sous lequel on traite l’arbitrage en France est très différent des pays anglo-saxons, ce qui ne nous aide pas à susciter des vocations. Si on continue à porter un regard négatif et à parler d’arbitrage uniquement pour en souligner les erreurs, alors on vaccinera des générations de gosses contre l’arbitrage.
Un avenir tourné vers le développement de l'arbitrage français
Mathieu Raynal ne quitte pas le monde du rugby pour autant. Il va désormais prendre des responsabilités au sein de la FFR, aux côtés de Romain Poite, afin de contribuer au développement de l'arbitrage français. Ensemble, ils sont à la tête de cette nouvelle cellule technique de la haute performance de l'arbitrage français. Outre les nominations des arbitres pour les matchs de Top 14 et de Pro D2, ils ont mis en place un projet pour améliorer la qualité de l'arbitrage français.
Leur objectif est de structurer l'encadrement des arbitres, de renforcer les échanges avec les clubs et de mettre en place une gouvernance partagée FFR/LNR pour évaluer et anticiper les nouveaux projets.
Raynal et Poite souhaitent travailler en étroite collaboration avec les clubs, notamment les entraîneurs, en les invitant à participer à la co-construction du projet de l'arbitrage.
Un dernier match international au Chili
Avant de se consacrer pleinement à ses nouvelles fonctions, Mathieu Raynal dirigera son 50e et dernier test-match international en juillet, lors d'un match opposant le Chili à l'Écosse. Une ultime occasion pour cet arbitre emblématique de briller sur la scène mondiale et de laisser une empreinte indélébile dans l'histoire du rugby.
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En juillet, Mathieu Raynal deviendra le quatrième arbitre français à passer les 50 convocations au niveau international, après Romain Poite (73 test-matches), Jérôme Garcès (55) et Pascal Gaüzère (52).