La question de l'âge en NBA est un sujet de discussion récurrent, oscillant entre l'âge minimum pour intégrer la ligue et la longévité des joueurs au plus haut niveau. Cet article explore les différentes facettes de cette problématique, en s'appuyant sur les règles actuelles, les exceptions notables et les enjeux économiques et sportifs qui y sont liés.
L'âge minimum : la règle du "One-and-Done" et ses alternatives
Depuis 2005, la NBA a instauré la règle du "One-and-Done", qui oblige les jeunes prospects à avoir au moins 19 ans pour être éligibles à la draft. Cette règle, mise en place sous le commissionnaire David Stern, visait à éviter l'arrivée massive de lycéens jugés insuffisamment préparés physiquement et mentalement aux exigences de la NBA. Si des joueurs comme LeBron James et Kobe Bryant ont réussi leur transition directe du lycée à la NBA, de nombreux autres ont connu des difficultés et ont été considérés comme des "busts".
Actuellement, la NBA et l'association des joueurs sont en négociations pour un nouvel accord collectif (CBA). Selon Adrian Wojnarowski d'ESPN, la règle du « One-and-Done » va rester en place sur la durée du prochain CBA, qui doit durer jusqu’à la fin de la décennie 2020.
Cependant, cette règle est de plus en plus contestée. Certains estiment qu'elle prive les jeunes talents de la possibilité de gagner leur vie en NBA dès leur sortie du lycée, tandis que d'autres soulignent que la NCAA (National Collegiate Athletic Association), la ligue universitaire américaine, n'est plus la seule voie d'accès au professionnalisme.
En effet, de nouvelles alternatives ont émergé ces dernières années, offrant aux jeunes joueurs la possibilité de toucher des revenus avant même d'arriver en NBA. Parmi ces alternatives, on peut citer la G League (la ligue de développement de la NBA), le programme Overtime Elite et la signature de partenariats avec des sponsors grâce à la loi NIL (Name, Image, Likeness), qui permet aux athlètes universitaires de monétiser leur image.
Certains joueurs choisissent également de s'aguerrir à l'étranger, comme l'a fait LaMelo Ball en Australie avant de rejoindre la NBA. Cette option permet aux jeunes talents de se confronter à un niveau de jeu professionnel et de gagner en expérience avant de tenter leur chance en NBA.
Adam Silver, le commissionnaire de la NBA, a lui-même laissé entendre qu'il était ouvert à la suppression de la limite d'âge, estimant que certains joueurs sont prêts à intégrer la ligue dès leur sortie du lycée. Il a également critiqué le fait que certains joueurs universitaires, craignant de se blesser avant la draft, ne jouent pas à fond lors du Final Four, le tournoi final de la NCAA.
La question de l'âge minimum en NBA reste donc un sujet de débat, avec des arguments pour et contre le maintien de la règle du "One-and-Done". L'évolution des alternatives à la NCAA et la volonté de certains joueurs de gagner leur vie en NBA dès leur sortie du lycée pourraient à terme remettre en question cette règle.
L'âge maximum : la longévité exceptionnelle de LeBron James
Si l'âge minimum fait débat, l'âge maximum auquel un joueur peut évoluer en NBA est une question moins souvent abordée. Pourtant, certains joueurs, grâce à une hygiène de vie irréprochable et une passion intacte pour le jeu, parviennent à jouer au plus haut niveau pendant de nombreuses années.
LeBron James est l'exemple parfait de cette longévité exceptionnelle. À bientôt 38 ans, le joueur des Lakers continue d'afficher des performances de haut vol sur les parquets, grâce à un physique hors norme et un jeu sans cesse renouvelé.
"Je travaille sur moi littéralement tous les jours. Que ce soit d'un point de vue physique, mental ou spirituel (…) Je réfléchis toujours à la façon dont je peux continuer à améliorer mon jeu malgré les années qui passent", expliquait LeBron James en décembre 2021.
À la manière de Cristiano Ronaldo, LeBron James investit énormément de temps et d’argent sur son corps -1,5 million d'euros par an selon ESPN - dans un savant mélange de musculation, fitness, nutrition et sommeil. Celui qui avoue dormir "12h00 par nuit avant un match" a su faire évoluer sa silhouette pour garder la forme malgré les années.
LeBron James a également su faire évoluer son jeu au fil des années. Le spécialiste des pénétrations ravageuses dans la raquette est également devenu un excellent tireur longue distance, de plus en plus adroit derrière l’arc (35,9% la saison dernière, contre 31,9% il y a 15 ans). James reste également un joueur collectif qui régale toujours ses coéquipiers à la passe (8 par match en moyenne lors des trois dernières saisons), et domine encore au rebond (8,2 par match la saison dernière, son quatrième meilleur total en carrière).
"Il fait tout mieux qu’il y a cinq ou six ans, à une époque où il était déjà censé être à son maximum", résumait le coach des Sixers, Doc Rivers, l’année dernière.
LeBron James a également appris à s’économiser, puisqu’il était le joueur le plus lent de la ligue lors de la saison 2020-2021, et le troisième moins rapide la saison dernière avec une moyenne de 5,8 kilomètres/h sur le terrain. Des statistiques qui ne l’ont pas empêché de finir deuxième meilleur marqueur derrière Joel Embiid (Sixers).
"Ça ne veut pas dire que James ne peut plus bouger, au contraire. Ça veut dire qu’il choisit ses moments pour se reposer, récupérer pour être en pleine forme au moment d’appuyer sur le bouton turbo", commente Kirk Goldsberry, analyste pour la chaîne ESPN.
LeBron James ambitionne même de jouer avec ses fils, Bryce et Bronny, en NBA. "Je pense que je peux encore jouer pendant longtemps (…) Je suivrai avec attention les premiers tours de draft en 2024, 2025 et même en 2027" a confié le "King" au magazine Sports Illustrated.
Si LeBron James fait tout pour durer, son corps semble commencer à le trahir. Celui qui n’avait jamais connu de blessure grave et manqué seulement 71 matches sur ses quinze premières années dans la ligue, enchaîne les pépins physiques depuis sa signature aux Lakers en 2018. Il s’est d’abord blessé à l’adducteur lors de sa première saison en violet et jaune, ratant un total de 27 matches, soit la plus longue absence de sa carrière. Une entorse à la cheville l’a ensuite mis sur la touche pour 26 rencontres en mars 2021, avant que James n’enchaine deux blessures à l’abdomen et à la cheville la saison dernière, pour un total de seulement 56 matches joués avec son équipe.
Au-delà de jouer avec ses fils, LeBron James a d’autres sources de motivation pour prolonger l’aventure dans la ligue. Il vise notamment le record de points détenu par Kareem Abdul-Jabbar. L’ancien Laker a inscrit 38 387 points en 20 ans de carrière, contre 37 062 pour James. Il pourrait le battre dès la saison prochaine s’il cumulait au moins 54 matches à 25 points de moyenne. Un scénario réalisable.
Avec quatre bagues de champion glanées à Miami (2012, 2013), Cleveland (2016) et Los Angeles (2020), LeBron James ne battra sans doute jamais le record de Bill Russell, l’ancien pivot des Celtics décédé en juillet, qui a conquis 11 titres entre 1957 et 1969. Mais le "King" peut encore rattraper Kareem Abdul-Jabbar et Michael Jordan et leurs six trophées.
L'exemple de LeBron James montre qu'il est possible de jouer au plus haut niveau en NBA pendant de nombreuses années, à condition de faire preuve d'une hygiène de vie irréprochable, d'une passion intacte pour le jeu et d'une capacité à s'adapter aux évolutions du basket-ball.
Les enjeux de l'âge en NBA
La question de l'âge en NBA soulève plusieurs enjeux, tant sur le plan économique que sportif.
Sur le plan économique, la présence de jeunes talents attire les sponsors et les diffuseurs, tandis que la longévité de joueurs emblématiques comme LeBron James contribue à fidéliser les fans et à maintenir l'attractivité de la ligue.
Sur le plan sportif, l'arrivée de jeunes joueurs talentueux renouvelle le jeu et apporte de la fraîcheur, tandis que l'expérience et le leadership des vétérans sont essentiels pour encadrer les jeunes et maintenir un niveau de jeu élevé.
L'équilibre entre ces deux aspects est essentiel pour assurer la pérennité et le succès de la NBA.