Les numéros de maillot en NBA sont bien plus que de simples identifiants. Ils racontent une histoire, symbolisent des légendes et influencent la culture du sport. Ils font partie de l’identité des joueurs et de la culture basket. Des numéros emblématiques aux hommages rendus, plongeons au cœur de ces chiffres qui ont marqué l'histoire du basketball.
L'évolution des numéros de maillot
À l’origine, les joueurs ne portaient pas de numéros distinctifs. Les premiers numéros sont apparus au début du XXe siècle, alors que le basket commençait à se structurer en tant que sport organisé. Dans les années 1920, les équipes universitaires américaines ont commencé à utiliser des numéros pour faciliter l’identification des joueurs par les arbitres, les spectateurs et les entraîneurs. Avec le temps, les ligues ont instauré des règlements précis concernant les numéros.
En NBA, les numéros allaient initialement de 0 à 99, offrant aux joueurs une grande liberté de choix. Au fil des décennies, ces numéros ont commencé à revêtir une signification plus personnelle pour les joueurs. Les règlements de la NBA et des autres ligues ont aussi évolué, introduisant certaines restrictions, notamment pour éviter les doublons au sein d’une même équipe. Les numéros de joueur au basket sont encadrés par des règles spécifiques, qui varient selon les ligues.
Jusqu’en 2014, la FIBA obligeait les joueurs à porter un numéro compris entre 4 et 15. Cette limite facilitait le travail des arbitres : ils pouvaient identifier le joueur fautif à la table de marque en montrant simplement les chiffres de 0 à 5 avec leurs doigts.
Numéros emblématiques et leur signification
Certains numéros ont marqué l’histoire du basket. Le 23, porté par Michael Jordan, est sans doute le plus célèbre, devenu un véritable emblème non seulement pour la NBA, mais pour le sport en général. Impossible, par exemple, de voir un #23 sans penser à Michael Jordan. Ce numéro a transcendé la NBA : Jordan l’a rendu si prestigieux que même le Miami Heat - équipe contre qui il a pourtant joué - a retiré le #23 en son honneur ! De nombreux joueurs ont grandi en rêvant de porter le 23, et la superstar LeBron James a d’ailleurs choisi ce numéro en début de carrière en hommage à MJ.
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Le #6 est un autre numéro chargé d’histoire. C’est celui du grand Bill Russell, 11 fois champion avec Boston dans les années 50-60. Plus récemment, LeBron James l’a popularisé auprès de la nouvelle génération, notamment à Miami.
Chez les Lakers, #24 et #8 sont indissociables de Kobe Bryant. Du côté des meneurs modernes, le #30 est désormais indissociable de Stephen Curry. Avant lui, le 30 était rarement porté par des superstars, mais Curry en a fait un numéro emblématique en révolutionnant le jeu par le tir à trois points.
D'autres numéros, comme le #33 de Larry Bird (et de Kareem Abdul-Jabbar), ou le #34 de Shaquille O’Neal et Hakeem Olajuwon, sont également entrés dans la légende. Ils se transmettent parfois d’une génération à l’autre, ou au contraire sont mis au rencart à jamais pour honorer un joueur.
Motivations personnelles et hommages
Le choix d’un numéro peut refléter des motivations très personnelles. Par exemple, LeBron James a choisi le numéro 23 en hommage à Michael Jordan, tandis que Kevin Durant a choisi le 35 pour honorer un coach d’enfance décédé. Les fans adoptent ces numéros, les portant fièrement pour afficher leur soutien et leur admiration pour leurs héros. Il arrive même que des joueurs rachètent leur numéro fétiche : en janvier 2024, Bruce Brown a versé 10 000 $ à Jontay Porter pour récupérer le #11 aux Raptors.
Lorsqu’une franchise de basket retire un numéro, elle rend hommage à un joueur dont l’impact a marqué l’histoire de l’équipe. Le retrait d’un numéro est l’une des plus hautes distinctions qu’une équipe puisse accorder à un joueur. De nombreuses équipes NBA ont retiré des numéros en l’honneur de leurs légendes. Par exemple, le 23 de Michael Jordan est retiré par les Chicago Bulls, rendant hommage à celui qui a porté l’équipe à six titres de champion. Le retrait d’un numéro crée un lien indéfectible entre le joueur et la franchise. Pour les fans, c’est une manière de célébrer les moments inoubliables qu’ils ont partagés avec ce joueur.
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Toutes les équipes (sauf les Clippers jusqu’à très récemment) ont retiré au moins un numéro. Ce genre d’événement montre à quel point un simple numéro peut revêtir une charge symbolique incroyable.
Anecdotes insolites et numéros tabous
Certains numéros ont vu défiler un nombre incroyable de stars NBA. Comme on peut le constater, chaque numéro a au moins une petite histoire en NBA - et certains beaucoup plus que d’autres ! Mais officieusement, il existe bien un numéro tabou en NBA : le #69. En effet, personne n’a jamais porté le #69 en match officiel NBA.
Il arrive que des joueurs changent de numéro en cours de carrière, souvent pour des raisons personnelles ou symboliques. LeBron James, par exemple, a alterné entre le 23 et le 6, en hommage à Michael Jordan et à d’autres influences. Jordan voulait repartir sur du neuf et ne pas ressortir directement son emblématique 23. son légendaire #23. « Le numéro 45 n’explose pas comme le faisait le 23… Le numéro 45 n’est pas le numéro 23. Piqué au vif, Jordan ressort son #23 dès le match suivant. Ron Artest a choisi le 37 ? Thriller à la première place des charts. Vouloir symboliser « rien » ou un nouveau départ ?
Hommage historique à Bill Russell : Retrait du numéro 6
Bill Russell était une immense légende de la NBA. Considéré comme l’un des plus grands pivot de l’histoire de la grande ligue, l’ancienne légende des Boston Celtics nous a malheureusement quitté le 31 juillet dernier alors qu’il avait 88 ans. Russell, qui dispose d’un palmarès extraordinaire (11 titres NBA remportés avec les Boston Celtics) était un énorme défenseur et fût le plus grand rival du légendaire Wilt Chamberlain, seul joueur de l’histoire à avoir atteint la barre des 100 points inscrits dans un match officiel. À l’annonce du décès de Bill Russell, Magic Johnson avait réclamé que toutes les franchises retirent le numéro #6 de Bill Russell… ce que la NBA vient de valider officiellement via un communiqué de presse ! Il s’agit d’une grande première dans l’histoire de la NBA !
« Le succès de Bill Russell sur les terrains et son activisme fondateur pour les droits civiques méritent d’être honorés d’une manière unique et historique. » Suivant la vague d’émotions survenue après sa mort, la NBA a pris la décision de retirer le numéro 6 dans toutes les franchises à partir de la saison 2022/2023.
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À partir de la saison prochaine le numéro 6 sera totalement retiré de la NBA en hommage à la légende Bill Russell.Décédé ce 31 juillet à l’âge de 88 ans, Bill Russell a marqué l’histoire du basketball avec les Boston Celtics, franchise qu’il ne quittera jamais. Pour honorer sa personne, la NBA a tout bonnement décidé de retirer son numéro, le 6, de toutes les franchises à compter de la saison prochaine. C’est une première dans l’histoire de la NBA.
Une légende sur et en dehors des terrainsReconnu comme un, voire le meilleur défenseur de tous les temps, il remporte 11 titres de champion NBA en 13 ans. En plus d’être l’excellence du basketball des années 50 et 60, Bill Russell a aussi dédié une grande partie de sa carrière à se battre contre les discriminations raciales dans son sport. Une de ses grandes batailles a été de dénoncer les quotas raciaux que certaines franchises mettaient secrètement en place pour limiter le nombre de joueurs noirs sur le terrain. Son numéro a été retiré par les Celtics en 1972 et il sera introduit au Hall-of-Fame en 1975, cérémonie à laquelle il ne se sera pas présenté : "En 1975, j’ai refusé d’être le premier joueur noir à être introduit au Hall of Fame. J’estime que d’autres avant moi auraient dû avoir cet honneur.".
« Le succès inégalé de Bill Russell sur les terrains et son activisme pionnier en faveur des droits civiques méritent d'être honorés d'une manière unique et historique », a déclaré Adam Silver, patron de l'instance. "Le retrait permanent de son numéro 6 dans toutes les salles des équipes de la NBA garantit que la carrière transcendante de Bill soit toujours reconnue", a-t-il ajouté. "C'est un honneur suprême réservé à l'un des plus grands champions de tous les temps", a déclaré Tamika Tremaglio, directrice exécutive de la NBPA, le syndicat des joueurs avec lequel la NBA a pris sa décision.
Russell a été un joueur de Boston pendant treize saisons, de 1956 à 1969, au cours desquelles il s'est forgé une réputation de gagnant ultime, par son jeu défensif intraitable. Son palmarès impressionnant, fort de onze titres, un record qui tient toujours, dont huit d'affilée de 1959 à 1966, ne sera sans doute jamais égalé.Il fut aussi le premier noir américain nommé à la tête d'une franchise d'un sport professionnel américain et le premier à être sacré champion, dès sa deuxième année (1967). Enfin, c'est aussi en dehors des terrains de basket que Russell est devenu une figure de la société américaine, mettant à profit sa notoriété pour faire avancer la cause des droits civiques.
Mais l’hommage à Bill Russell ne s’arrêtera pas la ! Quant aux Boston Celtics, la franchise de toujours de Bill Russell, on apprend qu’un hommage différent sera mis en place, et qu’il sera dévoilé dans les semaines à venir.
Au niveau de l'épaule droite, une pastille noire et blanche dévoile le fameux numéro 6 de Bill Russell, un clin d'oeil que de nombreux joueurs ont tenu à souligner, à commencer par Marcus Smart, capitaine des Celtics, la franchise de Bill Russell. « Nous avons entendu des mots comme “pionnier”, “précurseur” pour mentionner Bill Russell. Pour Grant Williams aussi, ce petit écusson est lourd de sens, particulièrement à Boston. « L'aura de Bill Russell, non seulement sur le terrain, mais aussi dans la communauté, sera toujours présente, et son héritage sera toujours présent à cause de ça », a déclaré Grant Williams, qui a été bercé par les exploits de Bill Russell par son grand-père. « Je suis heureux que nous puissions nous souvenir de lui de cette façon. Il n'y aura plus jamais de numéros 6 sur les parquets de NBA.
Exceptions et continuités
Les joueurs portant actuellement le numéro, dont LeBron James, n’auront pas besoin de le changer. Tous les joueurs arrivant en NBA après 2022 ne peuvent plus choisir le 6. plus aucun autre joueur ne pourra choisir le #6 à l’avenir. Une révérence de la ligue à la hauteur de ce qu’a pu faire Bill Russell.
Retraits de numéros atypiques
Le Heat de Miami a décidé de retirer le numéro 23 de Michael Jordan alors qu'il n'a jamais joué pour la franchise. C'est la première franchise à avoir retiré le numéro d'un joueur qui n'a pas été membre de son équipe. L'entraîneur Chuck Daly a son numéro retiré aux Pistons de Détroit bien qu'il n'y ait jamais joué : le numéro 2 fait référence aux deux titres qu'il a remporté alors qu'il était aux commandes de la franchise. Les Pelicans de La Nouvelle-Orléans ont retiré le numéro 7 de Pete Maravich, joueur phare des années 1970, alors que la franchise n'a été créée qu'en… 2002 ! Certaines franchises retirent le numéro 6 en hommage à leurs fans, considérés comme sixième homme sur le terrain par leurs encouragements. Jim Loscutoff demanda que le numéro 18 ne soit pas retiré afin qu'un autre joueur puisse le porter dans le futur. Ce numéro a depuis été retiré en l'honneur de Dave Cowens.