Antony Matheus dos Santos, plus connu sous le nom d'Antony, est un footballeur brésilien dont le parcours est une véritable source d'inspiration. Son histoire est celle d'un enfant des favelas de São Paulo qui, grâce à son talent et sa détermination, a réussi à surmonter les obstacles et à atteindre les sommets du football européen.
Une enfance difficile à Inferninho
Antony est né le 24 février 2000 à Osasco, une ville de l'État de São Paulo, au Brésil. Il a grandi à Inferninho, une favela tristement célèbre pour sa pauvreté, sa violence et son trafic de drogue. "Je suis né en enfer", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas une blague. Pour mes amis européens qui ne le savent pas, la favela où j'ai grandi à São Paulo s'appelle en fait Inferninho - 'petit enfer'."
Dans ce quartier difficile, Antony a été confronté à la dure réalité de la vie. "À quinze pas de notre porte d'entrée, il y avait toujours des trafiquants de drogue qui faisaient leurs affaires, passant des choses main à main. L'odeur était constamment devant notre fenêtre." Il a même été témoin de scènes de violence, comme il l'a raconté : "Un matin, alors que je me rendais à l'école, je devais avoir 8 ou 9 ans, j'ai vu un homme allongé dans la ruelle. Il ne bougeait pas. En m'approchant, j'ai réalisé qu'il était mort. Dans la favela, on devient un peu insensible à ces choses. Il n'y avait pas d'autre chemin à prendre, et je devais aller à l'école. Alors j'ai fermé les yeux et j'ai sauté par-dessus le cadavre."
Malgré ces difficultés, Antony a trouvé dans le football un moyen d'échapper à la misère et de réaliser ses rêves. "Je dis toujours que j'ai eu beaucoup de chance quand j'étais enfant, parce que malgré toutes nos luttes, on m'a donné un cadeau du ciel. La balle était mon sauveur."
Le football, une passion et un moyen d'émancipation
Dès son plus jeune âge, Antony a développé une passion pour le football. Il passait des heures à jouer dans les rues de sa favela, dribblant les dealers et les voleurs avec une agilité déconcertante. "J'étais petit, mais je dribblais avec une méchanceté qui venait de Dieu. Dribbler a toujours été quelque chose ancré en moi. Et je refusais de baisser la tête, qu'importe qui se trouvait en face. Je mettais un elastico aux dealers, un arc-en-ciel aux chauffeurs de bus, un petit pont aux voleurs. Je n’en avais rien à foutre."
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Il s'inspirait des grands joueurs brésiliens comme Ronaldinho, Neymar et Cristiano Ronaldo, qu'il regardait sur YouTube grâce au wifi volé de son voisin Toniolo. "J'ai appris toutes les astuces des légendes. Ronaldinho, Neymar, Cristiano. Je les regardais sur YouTube, grâce à mon 'oncle' Toniolo. Ce n'est pas mon oncle de sang. Il était notre voisin de palier. Mais il me traitait comme de la famille. Quand j'étais petit, il me laissait voler son WiFi pour que je puisse aller sur YouTube et recevoir mon éducation footballistique."
Le football est devenu pour Antony un véritable moyen d'émancipation. "Mon seul rêve était de sortir mes parents de la favela." Il s'est entraîné sans relâche, surmontant les difficultés et les obstacles pour atteindre son objectif.
De São Paulo à l'Ajax Amsterdam : l'ascension fulgurante
À l'âge de 14 ans, Antony a intégré l'académie du São Paulo FC, l'un des plus grands clubs du Brésil. Il a gravi les échelons un à un, faisant preuve d'un talent exceptionnel et d'une détermination sans faille. "Chaque jour après l'école, je me rendais à l'académie à jeun. Je n'avais pas besoin de faire semblant d'avoir faim de motivation. La faim était réelle."
Son parcours n'a pas été sans embûches. "J'ai eu quelques problèmes avec mes émotions. Trois fois, j'ai failli être renvoyé du club. J'étais sur la liste à libérer. Et trois fois différentes, quelqu'un au club a supplié de me garder. C'était le plan de Dieu. J'étais si maigre, mais je jouais toujours avec du 'sang dans les yeux'. C'est le genre d'intensité qui vient des rues. Vous ne pouvez pas le simuler."
En 2018, il a signé son premier contrat professionnel avec le club. Il a fait ses débuts en Série A brésilienne la même année et s'est rapidement imposé comme un joueur clé de l'équipe. En 2019, il a marqué un but important contre les Corinthians en finale du championnat de l'État de São Paulo.
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Ses performances ont attiré l'attention de plusieurs clubs européens, et c'est finalement l'Ajax Amsterdam qui a remporté la mise en 2020. Le club néerlandais a déboursé 16 millions d'euros pour s'attacher ses services, faisant de lui le joueur le plus cher de l'histoire de l'Ajax à l'époque.
L'éclosion à l'Ajax et le rêve de Manchester United
À l'Ajax, Antony a continué à progresser et à confirmer son potentiel. Sous la direction d'Erik ten Hag, il s'est épanoui et est devenu l'un des joueurs les plus importants de l'équipe. Lors de sa première saison, il a marqué 9 buts et délivré 8 passes décisives en 32 matchs.
Son talent, sa vitesse, sa technique et sa capacité à créer le danger ont fait de lui un joueur très apprécié des supporters et un cauchemar pour les défenseurs adverses. Il a également remporté la médaille d'or aux Jeux olympiques de 2020 avec l'équipe du Brésil.
Ses performances exceptionnelles ont attiré l'attention de Manchester United, qui l'a recruté en 2022 pour une somme record de 95 millions d'euros. Retrouvant Erik ten Hag, Antony réalisait ainsi son rêve de jouer dans l'un des plus grands clubs du monde.
Les difficultés à Manchester et le rebond au Betis Séville
L'arrivée d'Antony à Manchester United a suscité de grandes attentes, mais son adaptation en Angleterre s'est avérée plus difficile que prévu. Malgré quelques éclairs de génie, il a eu du mal à retrouver son niveau de l'Ajax et a été critiqué pour son manque d'efficacité et ses statistiques faméliques.
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Il a également été confronté à des problèmes extra-sportifs, étant accusé de violences conjugales par son ex-petite amie. Ces accusations ont eu un impact négatif sur sa carrière et ont conduit à sa suspension de l'équipe nationale brésilienne.
En manque de temps de jeu et de confiance, Antony a été prêté au Real Betis Séville lors du mercato hivernal 2025. Ce transfert en Espagne lui a permis de se relancer et de retrouver le plaisir de jouer.
Un nouveau départ en Espagne
Au Betis, Antony a retrouvé sa forme et son inspiration. Il a rapidement conquis le cœur des supporters grâce à ses performances étincelantes et ses buts spectaculaires. Il a notamment marqué un but magnifique contre la Fiorentina en demi-finale de la Ligue Conférence, contribuant à la qualification de son équipe pour la finale.
Son entraîneur, Manu Fajardo, a salué son talent et sa capacité à se relancer après une période difficile. "Ici, nous travaillons sur les joueurs dévalués. C'est-à-dire que l'on analyse des joueurs qui ont atteint un très gros niveau, mais qui ont décliné pour différentes raisons. Ce fut le cas d'Antony, qui a performé dès sa première minute au Betis."
Grâce à Antony, le Betis a retrouvé le chemin de la victoire et s'est qualifié pour la Ligue des champions. Son retour en forme a également ravivé l'espoir des supporters brésiliens de le voir briller à nouveau avec la Seleção.